對于低功耗廣域物聯(lián)網(wǎng)（LPWA）兩種主要技術(shù)LTE-M（eMTC）和NB-IoT，AT&T的態(tài)度在近一年時間內(nèi)發(fā)生了“急轉(zhuǎn)彎”。
清晰記得，1年前的2017年世界移動大會·上海期間，AT&T物聯(lián)網(wǎng)解決方案總裁Chris Penrose在回答通信世界全媒體記者關(guān)于LTE-M和NB-IoT的選擇時如此表示：“仔細對比，你會發(fā)現(xiàn)eMTC更有優(yōu)勢。”“我們也會持續(xù)評估NB-IoT在美國的需求，根據(jù)變化適時做出決定。”
今年3月接受記者采訪時，AT&T物聯(lián)網(wǎng)解決方案高級總監(jiān)Sandy Verma仍表示：“LTE-M覆蓋能力強、成本較低、電池使用壽命長，是我們水到渠成的選擇。”
而就在剛剛結(jié)束的2018世界移動大會·上海，Chris Penrose向記者表示，將在美國和墨西哥推出NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，以對在美國和墨西哥的LTE-M網(wǎng)絡(luò)進行補充。
從對LTE-M情有獨鐘，到LTE-M與NB-IoT兩者兼顧，AT&T的選擇為什么發(fā)生了轉(zhuǎn)變？
NB-IoT和LTE-M各有優(yōu)勢，互為補充
目前，全球物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)快速發(fā)展，其中最主要的兩項技術(shù)就是LTE-M與NB-IoT，兩者均為LPWA低功耗廣域物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)，在速率、容量、成本等方面各有優(yōu)勢。由于在標準形成過程中不同廠商對兩種制式的貢獻大小有所不同，因此在實際商用過程中，不同國家和地區(qū)做出了不同選擇。例如，中國以NB-IoT為主，同時兼顧LTE-M；而美國和澳大利亞則主要選擇LTE-M。
在美國，AT&T于2016年開通了北美地區(qū)首個LTE-M商用站點，并于2017年第二季度在全美推出LTE-M網(wǎng)絡(luò)。2017年第四季度，美國又借助在墨西哥收購的兩家運營商Iusacell和Nextel Mexico，完成了對LTE-M網(wǎng)絡(luò)的部署。
就在LTE-M部署完成后的半年左右，在2018世界移動大會·上海期間，Chris Penrose宣布，將在美國和墨西哥推出NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，以擴大物聯(lián)網(wǎng)版圖，為用戶提供更多選擇。
那么，AT&T為什么會兼容性，同時考慮LTE-M和NB-IoT？
在回答這個問題時，Chris Penrose向記者表達了他最新的觀點：NB-IoT和LTE-M采用LPWA技術(shù)，支持海量物聯(lián)網(wǎng)部署，二者都工作在授權(quán)頻譜，可以達到電信級安全級別。與傳統(tǒng)的LTE蜂窩網(wǎng)絡(luò)相比，NB-IoT和LTE-M網(wǎng)絡(luò)下的電池壽命更長、干擾保護更強、覆蓋范圍更廣、安全級別更高、成本更為低廉。
而對比它們的不同之處，Chris Penrose認為兩者各有優(yōu)勢，互為補充：NB-IoT的數(shù)據(jù)流量較低，不支持語音，成本較低，非常適合基礎(chǔ)數(shù)據(jù)業(yè)務(wù)，以及固定連接終端的業(yè)務(wù)；相對而言，LTE-M的數(shù)據(jù)流量較大，功能更強，適合移動接入裝置，支持固件和軟件的升級，以及VoLTE語音業(yè)務(wù)。
綜合上述判斷，Chris Penrose表示：“自從去年AT&T推出北美LTE-M網(wǎng)絡(luò)以來，LPWA在全球呈現(xiàn)出迅猛發(fā)展的勢頭。將NB-IoT加入產(chǎn)品陣容中將擴展我們的LPWA能力，有助于推動我們向5G網(wǎng)絡(luò)演進的投資，并支持客戶在美國和墨西哥部署IoT解決方案。”
NB-IoT成功關(guān)鍵：建立廣泛的生態(tài)合作系統(tǒng)
AT&T是物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的全球領(lǐng)先運營商，截至目前AT&T在智能互聯(lián)汽車、安全警報、車隊管理、智慧城市、公共交通、安全基礎(chǔ)設(shè)施等9個垂直行業(yè)實現(xiàn)了4100萬個連接，同時通過SIM卡服務(wù)與200多個國家和地區(qū)的600多個運營商在合作，實現(xiàn)物聯(lián)網(wǎng)接入到當?shù)鼐W(wǎng)絡(luò)的漫游服務(wù)。
作為全球領(lǐng)先的物聯(lián)網(wǎng)運營商，AT&T此次發(fā)布NB-IoT計劃釋放出了一個重要信號：在物聯(lián)網(wǎng)發(fā)展道路上，LTE-M與NB-IoT互為補充，不可或缺。而事實上，我國三大運營商也選擇了兩者兼顧的策略。
與國內(nèi)運營商積極部署NB-IoT網(wǎng)絡(luò)相似，AT&T也在尋求快速建網(wǎng)的方法。Chris Penrose表示，對于LTE-M網(wǎng)絡(luò)AT&T采用了基于LTE網(wǎng)絡(luò)進行軟件升級的方式，僅用3個月時間就完成了7萬個站點的部署；而對于NB-IoT的部署，AT&T也將采取對美國和墨西哥的蜂窩站點進行軟件升級的方式。
相對于全新的硬件基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)而言，網(wǎng)絡(luò)升級的方法不僅投入少，而且建網(wǎng)時間也較為節(jié)省。Chris Penrose估計，前期針對與合作運營商的測試大約需要9個月時間，此后的軟件安裝需要3個月時間，所以總體需要1年時間。根據(jù)這樣的估算，AT&T計劃2019年初在美國推出NB-IoT網(wǎng)絡(luò)，2019年底前在墨西哥推出NB-IoT網(wǎng)絡(luò)。
目前全球運營商都在如火如荼地籌備5G，LPWA既可以部署在LTE網(wǎng)絡(luò)，也可以部署在5G網(wǎng)絡(luò)中，而5G網(wǎng)絡(luò)顯然能提供更好的性能。據(jù)悉，AT&T在5G方面也全球領(lǐng)先，計劃年內(nèi)在12個城市推出5G，這些城市包括亞特蘭大、德克薩斯州的達拉斯和韋科等。目前AT&T正在進行相關(guān)測試，最高速率達到1.2Gbit/s，時延為9-12ms。
談到提高LPWA普及的關(guān)鍵，AT&T認為是在全球市場上建立起廣泛的生態(tài)合作系統(tǒng)。AT&T目前正在致力于構(gòu)建廣泛的合作關(guān)系。就在2018年世界移動大會·上海期間，AT&T宣布將采用諾基亞的全球物聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)格（WING）服務(wù)，在全球范圍內(nèi)推動快速部署物聯(lián)網(wǎng)，同時，諾基亞遍布全世界的20多個數(shù)據(jù)中心，也將有助于AT&T降低時延、提高靈活性和服務(wù)質(zhì)量，以及更好地符合目標市場的法規(guī)要求。
縱觀全球，中國毫無疑問是NB-IoT最活躍的市場。AT&T表示，非常重視與包括中國在內(nèi)的全球運營商的合作，將預(yù)期攜手推廣NB-IoT標準，分享自己在部署NB-IoT中的最佳實踐和用戶案例，確保自己的NB-Io技術(shù)能夠接入到各個不同運營商網(wǎng)絡(luò)的漫游和平臺。
對于制約NB-IoT發(fā)展的模組成本，Chris Penrose表示也在持續(xù)不斷降低中，目前包括專利和SIM卡在內(nèi)的單個模組成本是7.5美元。“未來成本還會繼續(xù)下降，我們希望能夠降到5美元以下，以進一步提高經(jīng)濟性，我們最終愿景是NB-IoT模組成本降到和Wi-Fi一樣。”
根據(jù)GSM協(xié)會的數(shù)據(jù)，目前全球已經(jīng)有24家移動運營商在推出了48張NB-IoT和LTE-M網(wǎng)絡(luò)。而類似AT&T這樣的運營商擴大網(wǎng)絡(luò)建設(shè)，將推動全球NB-IoT和LTE-M繼續(xù)快速擴張。
