2018年，人們開始越來越多地利用區(qū)塊鏈技術對抗深度偽造問題——包括追蹤從斐濟運輸至布魯克林的生食級金槍魚，乃至各類象征性的投票活動等等。有鑒于此，人們甚至提出應該考慮如何將高達60億bit的遺傳基因存放在區(qū)塊鏈之上。近日，一家名為Nebula Genomics的初創(chuàng)企業(yè)已經開始著手，免費提供全基因組測序，并將基于區(qū)塊鏈的基因市場作為一種真實的遺傳信息存儲方法。
當然，沒有什么是真正免費的。但如果大家愿意提供一部分健康信息并將此項服務介紹給自己的朋友，則可獲得特殊的Nebula代幣。這些代幣可用于支付低保真序列檢測——相當于一份經過初步準確性檢查的低標準測序結果。如果大家不想回答關于自己飲食習慣、是否酗酒或者家族的心臟病史調查問題，則能夠以99美元的價格獲得這份快速測得的初步序列。但如果大家回答了這些問題，且有研究人員或者制藥企業(yè)對其抱有興趣，那么他們甚至有可能付費將您的信息升級至整體基因庫(在基因商業(yè)領域中稱為30倍覆蓋率)。而作為交換，我們需要授予其數(shù)據(jù)研究權限。
此項計劃中結合有區(qū)塊鏈不可變分類賬核心的一切安全性、匿名性與透明性(以及利益!)承諾。一旦用戶對自己的基因組進行了測序，他們即可向任何希望訪問基因組內容的人或實體收取代幣費用。未來，這些代幣將可用于兌換成額外的測試及產品，從而進一步解釋我們的DNA內容。
與以往的典型方法相比，這種新方案還允許用戶更好地控制自己的數(shù)據(jù)。任何被授權訪問個人DNA的人士或實體都只能使用Nebula自己的計算機處理對該數(shù)據(jù)的分析操作。買家能夠看到的只有結果，而非原始數(shù)據(jù)本身。唯一可以從平臺處下載DNA數(shù)據(jù)的，只有提供DNA的個人自己。Nebuila公司聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席科學官Dennis Grishin表示，其目標在于創(chuàng)造一個環(huán)境，確保用戶能夠以廉價方式了解自己的DNA內容并與科學家分享，同時保護自身免受潛在隱私泄露問題的影響。
DNA測試領域長期以來一直存在著嚴重的流程問題。由于全基因組測序的單一成本大約為1000美元，測試本身非常昂貴，隱私問題極為嚴重，且采用速度相當緩慢。此外，只有約2%的測序參與者能夠獲得有助于其治療或者避免潛在健康風險的信息。如果科學家們擁有更多可供參考的基因組信息，那么DNA將能夠提供更多有價值的見解。然而，針對個人的激勵機制卻遲遲沒有到來。
這種根深蒂固的“先有雞還是先有蛋”問題直接導致聯(lián)邦政府花費40億美元對美國各地一百萬民眾進行DNA測序與研究，希望以更低的成本引導他們捐獻血液與唾液以參與其中。如今，Nebula公司希望以新的免費增值方式進一步推動這種趨勢。
Nebula公司由該領域的杰出原始基因組學家之一George Church于2016年共同創(chuàng)立，其亦成為多家努力加速醫(yī)療個性化潮流的企業(yè)之一。其補貼之下的30X美元全基因組測序服務主要由Church資助的初創(chuàng)企業(yè)Veritas公司提供。兩家年輕的公司希望一同幫助人們最大程度發(fā)掘其雙螺旋遺傳結構中的價值。事實上，DNA當中確實極具重要意義，最近基因測試廠商23andMe公司剛剛公布一項高達3億美元的制藥交易。而Nebula公司建立起的市場將允許個人從基因組學中獲利，同時保留個人從自有數(shù)據(jù)中獲利的控制權。
以這種方式使用區(qū)塊鏈技術確實極具吸引力，而且Nebula公司并非孤軍奮戰(zhàn)。在過去三年當中，近150家設計構建生物醫(yī)學區(qū)塊鏈應用的廠商在私人與加密貨幣市場上籌集到超過6.6億美元。根據(jù)剛剛于西奈山成立的生物醫(yī)學區(qū)塊鏈研究中心的研究人員們公布的最新分析結果，這些項目中約有四分之一旨在為各類健康數(shù)據(jù)提供去中心化清算所。
該中心主任Noah Zimmerman提問道，“大家能夠在傳統(tǒng)的直接數(shù)據(jù)市場上找到哪些類似的解決方案?我覺得沒有這樣的東西存在。以往，我們一直要求由值得依賴的第三方中間商負責執(zhí)行這些交易，而且相關價值無法累積至個別參與者手中。”
他將目前的制度——即制藥企業(yè)向中間商付款以獲取健康信息——比喻成高校體育。同樣的，無償參與的學生運動員需要為自己獲得的免費教育表示感謝;同樣的，參與(有意或無意)研究的患者也需要為當前市場上存在的能夠治療其疾病的藥物表示感激。Zimmerman表示，“當然，我的意思是，存在這樣的藥物當然值得高興。但是，市場上有不少企業(yè)是踩在民眾的肩膀上賺取大量利潤。如今，我們有望為那些提供數(shù)據(jù)的人士，按比例提供與其數(shù)據(jù)價值相符的獎勵。”
為了實現(xiàn)這一承諾，像Nebula這樣的初創(chuàng)企業(yè)當然需要招募大量客戶，這也是其提供免費測序協(xié)議的原因之一。這與谷歌公司在2004年推出Gmail時可謂異曲同工，只有在其收集到大量電子郵件后，業(yè)務體系才能真正建立起來。Zimmerman希望他們能夠達成這一初步目標。
他解釋稱，“從企業(yè)家的角度來看，我最擔心的是此類市場只有在獲得大量資金后才能真正產生價值。任何少于10萬套基因組的資源庫都可能毫無實際意義。”23andMe能夠堅持過黎明前的黑暗，是因為其擁有相當充裕的資金支撐。目前還不清楚Nebula公司的4.3億美元種子資金能推動其走多遠。
該公司拒絕評論其是否會推動ICO——也就是首輪代幣發(fā)售，區(qū)塊鏈初創(chuàng)企業(yè)往往通過這種方式籌集資金，但當下這種作法通常備受爭議且受到越來越嚴格的監(jiān)管。與其它眾多醫(yī)療信息相關初創(chuàng)企業(yè)一樣，Nebula公司的區(qū)塊鏈采取私鏈形式，其自身作為授權代幣與驗證研究人員身份的中心機構，負責提供準入機制。Church希望說服人們將參加基因組測序視為與系好安全帶或者不吸煙一樣的正常生活習慣。Church指出，“汽車、香煙與基因組，這一切都是公共健康風險中的重要組成因素。雖然問題發(fā)生的機率不高，但一旦發(fā)生都有可能帶來巨大的影響。”
Nebula公司目前正在引入另一套名為EncrypGen的基因組平臺，該平臺于今年11月6日剛剛發(fā)布第一套支持區(qū)塊鏈技術的DNA市場。該區(qū)塊鏈被稱為Gene-Chain，允許用戶上傳大量直接面向消費者類企業(yè)生成的遺傳數(shù)據(jù)，包括23andMe以及Ancestry，并為潛在買家定價。該公司CEO David Koepsell表示，他們的目標在于吸引那20%拒絕參加23andMe測試研究項目的客戶。EncrypGen項目在今年年底之前將支持全基因組測序方案。
此外，該平臺還面臨著其它進一步挑戰(zhàn)。根據(jù)Koepsell的介紹，近日，EncrypGen在其平臺上完成了數(shù)十筆交易，且大多數(shù)交易方都將個人基因數(shù)據(jù)以及健康相關調查問題的參與價格設定在10美元以下。潛在的買家可以通過這些自我報告的健康狀況或身份特征(例如體重指數(shù)、種族背景或者年齡)進行數(shù)據(jù)搜索。用于購買任何數(shù)據(jù)的DNA代幣可以通過加密貨幣兌換轉換為比特幣或者以太幣。
與Nebula的市場不同，一旦買家花費自己的DNA代幣購買基因數(shù)據(jù)，他們就可以自由地將其下載到本地機器上。而且與Nebula不同，買家可以使用自己的計算機執(zhí)行任何與區(qū)塊添加及采礦相關的數(shù)學運算。Koepsell指出，“我們希望借此為公民科學賦能。沒有任何法律理由阻止任何個人或實體購買無身份的數(shù)據(jù)并借此進行研究。我們希望實現(xiàn)這一過程的民主化轉型。”
聯(lián)邦保護人類研究對象的政策目前還沒有擴展到無身份遺傳數(shù)據(jù)領域。但由于DNA數(shù)據(jù)及其它數(shù)據(jù)庫的信息相結合有可能暴露個人身份，因此這些法律正受到越來越嚴格的審查。Zimmerman總結稱，“一旦訪問到您的基因組數(shù)據(jù)，我們將沒有辦法提供神奇高效的快速銷毀功能。”即使是區(qū)塊鏈方案也無法防止這種基因組數(shù)據(jù)流出的問題。因此，大家必須對自己的DNA信息安全問題抱持謹慎態(tài)度。
