5G網(wǎng)絡(luò)建設(shè)正在全球如火如荼。IHS Markit曾預(yù)測，到2035年5G在全球創(chuàng)造的產(chǎn)品和服務(wù)價(jià)值將超過13.2萬億美元。
5G網(wǎng)絡(luò)所使用的毫米波(mmWave)有著高帶寬、短距離、在大氣中傳播衰減嚴(yán)重的特點(diǎn)。美國運(yùn)營商電話電報(bào)公司(AT&T)、威瑞森電信公司(Verizon)和T-Mobile公司早期的5G部署迄今主要集中在使用毫米波頻譜覆蓋人口稠密的城市市場。
在這種城市中，沒有地形阻擋且人口密度較大，可以為運(yùn)營商提供有利條件，提供非常高的數(shù)據(jù)速度和大量的容量。
5G時(shí)代代表著更好的覆蓋范圍、更大的容量和更低的延遲，為了實(shí)現(xiàn)這一承諾，美國運(yùn)營商正急于在中頻段和低頻段部署5G，讓農(nóng)村地區(qū)人民也可以用上5G網(wǎng)絡(luò)。
盡管較低頻譜在網(wǎng)絡(luò)速率等方面不如毫米波，但傳播距離較長、不易衰減，適合人口稀疏、常有地形阻攔的廣大農(nóng)村地區(qū)，也可以避免毫米波需要密集設(shè)置基站的問題。
但并非所有運(yùn)營商都能獲得足夠的低頻段和中頻段頻譜。下一次中頻段頻譜拍賣(3.5 GHz CBRS頻譜拍賣)預(yù)計(jì)要到2020年6月才會舉行。
考慮到這一點(diǎn)，一些運(yùn)營商開始利用他們現(xiàn)有的3G頻譜(800 MHz和950 MHz)以支持4G LTE和最終的5G。
Verizon在2018年12月提交給美國證券交易委員會(SEC)的一份文件中表示，它正在“積極”為LTE改造3G頻段。該公司原本希望在年底前關(guān)閉其3G網(wǎng)絡(luò)，但最近表示，將等到2020年12月，讓客戶有更多時(shí)間離開3G網(wǎng)絡(luò)。
同樣， AT&T在2018年12月提交給SEC的文件中表示正在考慮使用3G頻譜進(jìn)行網(wǎng)絡(luò)升級。該公司計(jì)劃在2022年初關(guān)閉其3G網(wǎng)絡(luò)，但指出約11%的后付費(fèi)用戶仍在使用3G，沒有提到有多少預(yù)付費(fèi)用戶使用3G。
T-Mobile和Sprint的消息則有些“遮遮掩掩”。Sprint在前100大市場中擁有約100兆赫的2.5 GHz EBS和BRS頻段，因此其3G頻段的改動壓力沒有那么大;正在收購Sprint的T-Mobile則可能要先等待這筆交易最終敲定，然后才會宣布其3G網(wǎng)絡(luò)退役計(jì)劃。
3G的數(shù)據(jù)下載速度最多能達(dá)到3.1 Mbps，3G時(shí)代的到來使得QQ、微信等即時(shí)通訊軟件成為可能。
已有十多歲高齡的3G網(wǎng)絡(luò)似乎已經(jīng)被美國運(yùn)營商“拋棄”了。但根據(jù)GSMA Intelligence在2019年發(fā)布的《北美移動經(jīng)濟(jì)2019》報(bào)告，17%的美國用戶(約4730萬人)仍在使用3G網(wǎng)絡(luò)。
思科移動VNI報(bào)告中一個(gè)更早的數(shù)據(jù)顯示，在2017年，美國約有20.5%的連接使用3G網(wǎng)絡(luò)。
這些3G用戶都是誰?他們中的許多人是MVNOs的客戶。
MVNO是一種無線服務(wù)提供商，它使用四大運(yùn)營商之一(Verizon、Sprint、AT&T或T-Mobile)的網(wǎng)絡(luò)向客戶提供移動服務(wù)。
因?yàn)镸VNOS通常沒有自己的網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施，比如手機(jī)發(fā)射塔，所以他們以批發(fā)價(jià)購買對AT&T、Verizon、T-Mobile和Sprint等跨國網(wǎng)絡(luò)的訪問權(quán)，通過更便宜的手機(jī)計(jì)劃來降低成本。
比如，無線運(yùn)營商T-Mobile 推出的GoSmart Mobile服務(wù)面向喜歡低成本無限制通話服務(wù)的人群，一開始就只支持3D網(wǎng)絡(luò)，但現(xiàn)在用戶想瀏覽Facebook，它會免費(fèi)提供一些4G LTE數(shù)據(jù)。據(jù)官網(wǎng)，GoSmart Mobile廣告商的收費(fèi)計(jì)劃從每月15美元起，提供250Mb的3G數(shù)據(jù)。
GoSmart是隸屬于América Móvil的TracFone Wireless的一部分。2016年TracFone收購GoSmart時(shí)，GoSmart大約有30萬名客戶。
GoSmart并非個(gè)例，其他MVNOs也提供3G服務(wù)：Ting Mobile提供GSM、HSPA和CDMA以及LTE網(wǎng)絡(luò)服務(wù);另一個(gè)Tracfone子品牌Net10仍然接受3G頻段的設(shè)備。
一些Lifeline用戶也可能是3G用戶。Lifeline是聯(lián)邦通信委員會幫助低收入消費(fèi)者負(fù)擔(dān)得起無線服務(wù)的項(xiàng)目，為用戶提供來自參與服務(wù)供應(yīng)商的每月手機(jī)服務(wù)折扣，且其最低指引要求用戶接受3G數(shù)據(jù)速度。
不出意料，Lifeline提供商包括許多MVNOs，比如Assurance Wireless，它是Sprint預(yù)付費(fèi)品牌Virgin Mobile的一部分。
Sprint最近則遇到了麻煩，F(xiàn)CC指控其向約88.5萬名不使用Sprint服務(wù)的 Lifeline 用戶提供補(bǔ)貼。Sprint則稱 Lifeline 程序規(guī)則的改變導(dǎo)致了使用計(jì)算上的錯(cuò)誤，而不是其故意欺詐，并承諾將為其錯(cuò)誤收取的任何補(bǔ)貼向政府當(dāng)局償還，這對該公司的財(cái)務(wù)業(yè)績相對無關(guān)緊要。
在關(guān)于5G用例的討論紛至沓來的時(shí)候，美國仍然有數(shù)百萬人只能通過最低的數(shù)據(jù)速度和較低質(zhì)量的語音服務(wù)獲取數(shù)據(jù)。美國運(yùn)營商或許也應(yīng)該加快速度了。
