各位留意新聞的朋友們或許有注意到人工智能(AI)和機(jī)器學(xué)習(xí)(Machine Learning)的話題在近幾年越來越熱。毫無疑問，初創(chuàng)企業(yè)只要在他們的商業(yè)計(jì)劃或營(yíng)銷產(chǎn)品中涉及人工智能、認(rèn)知科學(xué)等領(lǐng)域，就會(huì)在市場(chǎng)中籌集到更多的資金。并且，不單只有初創(chuàng)企業(yè)能籌集到這些驚人的資金，風(fēng)險(xiǎn)投資(VC)基金若專注于人工智能相關(guān)領(lǐng)域，亦會(huì)以飛快的速度擴(kuò)大資金的規(guī)模。可是值得深思的是我們會(huì)不會(huì)身陷泡沫之中而不自知呢？那些在人工智能方面的風(fēng)險(xiǎn)投資是物有所值還是失去控制呢？
為什么人工智能的投資如此受歡迎？
人工智能并不是一個(gè)全新的產(chǎn)業(yè)。事實(shí)上，人工智能與計(jì)算器的歷史相差無幾。而每一波人工智能的興衰都與資金息息相關(guān)。第一波的人工智能浪潮主要是由政府資金作主導(dǎo)，推動(dòng)人工智能的興趣和研究方向的發(fā)展。在第二波浪潮中，資金由大公司結(jié)合風(fēng)險(xiǎn)投資而成。而在最近的浪潮中，人工智能的資金似乎來自市場(chǎng)的每一個(gè)角落，無處不在。各國(guó)政府（尤其是中國(guó)政府）資助此類企業(yè)的資金更是令人瞠目結(jié)舌，而大公司亦為他們自身的人工智能技術(shù)及產(chǎn)品投資數(shù)十億美元。同時(shí)，風(fēng)投基金的增長(zhǎng)規(guī)模更是勝過以往風(fēng)投泡沫的水平。
隨著大數(shù)據(jù)的增長(zhǎng)和低成本的計(jì)算能力及深度學(xué)習(xí)算法的出現(xiàn)，人工智能在2000年才慢慢地真正復(fù)蘇。不同產(chǎn)業(yè)的公司特別是擁有大平臺(tái)的企業(yè)（如谷歌、Facebook、IBM、微軟、亞馬遜、Apple等）拋開過往對(duì)人工智能技術(shù)的憂慮，把握此機(jī)會(huì)將其投入到他們的產(chǎn)業(yè)鏈中。結(jié)果，一些企業(yè)家發(fā)掘了商機(jī)，以人工智能和機(jī)器學(xué)習(xí)成立新的企業(yè)，并將由人工智能所制造的新產(chǎn)品和服務(wù)帶進(jìn)市場(chǎng)。不只如此，投資者看到了機(jī)會(huì)并關(guān)注這方面的發(fā)展。在過去十年，人工智能公司的總?cè)谫Y額和平均融資規(guī)模都持續(xù)上升。在2010年，人工智能或機(jī)械學(xué)習(xí)的初創(chuàng)公司在早期融資金額約480萬美元?？墒窃?017年，在第一輪融資的金額已增加至1170萬美元，超過兩倍的增幅。到2018年更是為之瘋狂的一年，人工智能公司的投資資金更是超過93億美元，創(chuàng)歷史新高。
此外，人工智能是一種全球性的投資，初創(chuàng)公司可在任何一種的技術(shù)生態(tài)系統(tǒng)籌集大量資金。在過往的科技浪潮中，硅谷不容置疑地是初創(chuàng)企業(yè)融資的首要選擇?？墒菍?duì)于專注人工智能的企業(yè)來說，沒有什么固定的地方可稱之為投資創(chuàng)新的紐帶。
來自美國(guó)和中國(guó)的公司在籌集資金方面處于領(lǐng)先地位。從數(shù)據(jù)上我們可以看到2017年第四季度中，十筆最大的風(fēng)險(xiǎn)投資交易都是由美中兩國(guó)所擁有的。而且在2018和2019年，投資亦沒有放緩的跡象。根據(jù)美國(guó)國(guó)家風(fēng)險(xiǎn)投資協(xié)會(huì)(National Venture Capital Association)的2019年第三季度數(shù)據(jù)顯示，美國(guó)僅僅在這9個(gè)月里就有高達(dá)950多家人工智能相關(guān)的企業(yè)籌集超過130億美元的風(fēng)投融資。另外，在PitchBook-NVCA風(fēng)投監(jiān)測(cè)機(jī)構(gòu)的第三季度報(bào)告就預(yù)測(cè)2019年年底，融資的規(guī)模有望突破2018年全年融資總額168億美元和 1,281家公司。目前，中國(guó)擁有價(jià)值最高的人工智能初創(chuàng)公司Sensetime，其價(jià)值超過75億美元。
如此大量的投資是理性的？ 還是投資者只是在盲目跟風(fēng)呢？
如果你們想更直觀地感受一下這股與人工智能相關(guān)的風(fēng)投浪潮，你們可以在Crunchbase 上搜索過去三個(gè)月人工智能的融資狀況，你會(huì)發(fā)現(xiàn)一些令人心動(dòng)結(jié)果。從2019年10月到12月期間，這一類公司就已經(jīng)籌集到37億美元的資金。但值得關(guān)注的是，為什么有這么大的一筆錢投資在這個(gè)人工智能產(chǎn)業(yè)當(dāng)中呢？這股熱潮會(huì)讓投資者血本無歸嗎？
事實(shí)上，我認(rèn)為現(xiàn)在的投資是合情合理的。在過去幾十年的互聯(lián)網(wǎng)與移動(dòng)通訊設(shè)備革命為我們帶來數(shù)萬億美元的投資資金和生產(chǎn)力得到迅速提升，而人工智能技術(shù)有望在未來能帶來同樣的好處。假如人工智能是真的與互聯(lián)網(wǎng)這革命性的技術(shù)一樣，那么這些投資就變得理所當(dāng)然，投資者會(huì)因公司和個(gè)人的消費(fèi)模式、業(yè)務(wù)的流程等改變而獲得豐厚的回報(bào)。毫無疑問的是人工智能已經(jīng)創(chuàng)造了許多估值超過10億美元的 “獨(dú)角獸”初創(chuàng)企業(yè)，由此可見，人工智能市場(chǎng)能達(dá)到上萬億并非夸夸其談之說。
那么這筆錢使用在什么地方呢？如果你問這些人工智能公司的創(chuàng)辦人，他們的巨額融資將用在什么地方的話，他們或許會(huì)說地域擴(kuò)張、聘請(qǐng)更多人手、提升產(chǎn)品和服務(wù)質(zhì)量等答案。但事實(shí)上，聘請(qǐng)一位經(jīng)營(yíng)豐富的人工智能人才是相當(dāng)困難，這也導(dǎo)致其薪金和獎(jiǎng)金上升至一個(gè)非常水平。初創(chuàng)企業(yè)不單止要和其他初創(chuàng)企業(yè)競(jìng)爭(zhēng)，還需要和像無底洞一樣財(cái)力雄厚的主要技術(shù)供貨商、專業(yè)服務(wù)公司、政府承包商、終端用戶企業(yè)等爭(zhēng)奪這些稀缺人才。所以100萬美元根本聘請(qǐng)不了一位經(jīng)驗(yàn)豐富的人工智能技術(shù)專才，即使是1000萬美元也不見得一定足夠。假設(shè)初創(chuàng)企業(yè)在早期融資2000萬美元，那么有大概一半的資金都用在聘請(qǐng)人手方面，其余的才會(huì)用在市場(chǎng)擴(kuò)展上面。
但是再進(jìn)一步考慮，就算成為頭版新聞上的十億交易又如何呢？為什么公司需要籌集如此龐大的資金？我認(rèn)為最合理的原因是：人工智能市場(chǎng)就像一塊大蛋糕，企業(yè)需要一定的實(shí)力才可以搶到其中的一塊，在這市場(chǎng)上占有一席之地。科技行業(yè)的普遍規(guī)則就是誰先嬴得市場(chǎng)份額和捍衛(wèi)自己的地盤就可成為最大嬴家。正如行業(yè)巨頭之一的亞馬遜，它并沒有什么特別出色的商業(yè)模型，可它的地位為什么難以撼動(dòng)？因?yàn)閬嗰R遜積極地?cái)U(kuò)張和堅(jiān)守自己的地盤。假如你的公司財(cái)力雄厚，那你的擴(kuò)張比其他競(jìng)爭(zhēng)者更容易，甚至可以收購(gòu)你的競(jìng)爭(zhēng)者。一家企業(yè)如果想成為全球行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者就必需要有“自己的地盤和不斷擴(kuò)張”，換句而言企業(yè)需要找一個(gè)切入點(diǎn)，容易 與消費(fèi)者進(jìn)行交易，并以此為基礎(chǔ)進(jìn)行擴(kuò)張，這方法亦意味著在初始投資是相當(dāng)燒錢和虧損。這些 “獨(dú)角獸” 初創(chuàng)企業(yè)亦需要大量的資金才能與亞馬遜、Netflix、Facebook、微軟、 谷歌等老牌大企業(yè)一較高下。而風(fēng)投基金則相信這類初創(chuàng)企業(yè)可以在將來成為新的領(lǐng)導(dǎo)者，因此投放大量資金支撐他們直到他們也成為難以撼動(dòng)的其中一員。
再者，我認(rèn)為如此龐大的投資量和高估值是必須的。就目前而言，有很多人工智能技術(shù)如自動(dòng)駕駛等還是處于研發(fā)階段。這類技術(shù)不是敲幾行代碼或者拋個(gè)服務(wù)器就可以運(yùn)行，而是公司需要付出大量的金錢在研發(fā)部門去創(chuàng)造、建構(gòu)、測(cè)試。但這又會(huì)衍生出另一個(gè)問題，就是公司需要不斷投資其研發(fā)部門并相信他們能兌現(xiàn)承諾，給企業(yè)帶來可用的人工智能技術(shù)。但如果研發(fā)結(jié)果不理想或不能兌現(xiàn)承諾，我們就稱之為 “偽-人工智能 (pseudo-AI)”，即人類在做應(yīng)該由機(jī)器來做的事情。一部分的資金甚至要用來聘請(qǐng)技術(shù)人員來做所謂的 “人工智能”工作，一直到成功研發(fā)所需要的真正人工智能技術(shù)為止。
而企業(yè)家同樣付出金錢和精力從這些新興的科技公司購(gòu)買并使用機(jī)器認(rèn)知技術(shù)解決方案和人工智能的解難能力去幫助企業(yè)解決問題。問題在于企業(yè)不會(huì)像風(fēng)險(xiǎn)投資公司一樣有耐心（雖然風(fēng)投公司也沒多少耐心）。因?yàn)樗麄儾荒芙邮芤恍┘俚娜斯ぶ悄芗夹g(shù)或者缺乏市場(chǎng)價(jià)值的產(chǎn)品。一旦企業(yè)家對(duì)人工智能解決問題的能力失去信心后，就會(huì)拒絕這些 “偽人工智能”，那么其市場(chǎng)機(jī)會(huì)就會(huì)大大減少，這也是目前投資人工智能的最大隱患。如果人工智能不能達(dá)到預(yù)期效果，這個(gè)泡沫就會(huì)迅速爆破，過去所有的時(shí)間、精力、金錢到頭來只是一場(chǎng)空。長(zhǎng)遠(yuǎn)來說，這會(huì)是人工智能的一個(gè)重大挑戰(zhàn)，可能會(huì)導(dǎo)致人工智能進(jìn)入寒冬期。
繼續(xù)喂養(yǎng)這頭“人工智能猛獸” 還是忍痛地退出？
對(duì)于實(shí)力雄厚的大公司而言只會(huì)有兩種結(jié)果，要么人工智能證明它能為初創(chuàng)企業(yè)、老牌科技公司、企業(yè)家、政府、咨詢公司等帶來革命性的技術(shù)改變，要么就證明不了。假如它真的是下一波大浪潮的話，那現(xiàn)在所有的投資都是合情合理的，還可以在人工智能這塊大蛋糕搶得一席之位也為公司帶來豐厚的回報(bào)?？墒?，人工智能的能力如果不能達(dá)致市場(chǎng)期望的話，再多的資金和吹捧也無法阻止這泡沫的爆破。畢竟，風(fēng)投公司的資金主要都是來自有限合伙人的，他們是希望投資能有回報(bào)。而回報(bào)的來源是透過公司被收購(gòu)或IPO上市來實(shí)現(xiàn)的。如果市場(chǎng)需求是存在的話，那不管是風(fēng)投公司或是有限合伙人都會(huì)得益。相反，如果回報(bào)期過長(zhǎng)或公司以失敗告終，人工智能市場(chǎng)就會(huì)像紙牌屋一樣崩塌。
