有一家公司一直保持著低調(diào)和神秘，但這并不妨礙它擁有極高的市占率和讓人艷羨的利潤率。它是英國最頂尖的科技公司之一，也曾被《福布斯》評為世界五大最具創(chuàng)新力公司之一，可是直到去年孫正義以320億美元的價(jià)格(43%的溢價(jià))收購了這家公司，它的名字才開始出現(xiàn)在人們的視線中。
它就是半導(dǎo)體知識產(chǎn)權(quán)提供商ARM，或者說它是一家不生產(chǎn)芯片的芯片商，而大家耳熟能詳?shù)男酒桃话闶怯⑻貭?、AMD、三星、高通等公司。
自ARM公司1990年成立至今，基于ARM架構(gòu)的芯片全球出貨量累計(jì)達(dá)950億，覆蓋了全球80%的人口，去年出貨量為167億；世界上超過95%的智能手機(jī)采用ARM設(shè)計(jì)的處理器，其中包括蘋果以及三星旗下無數(shù)的設(shè)備；此外，全球85%的移動(dòng)設(shè)備都使用基于ARM的處理器，包括手機(jī)、平板電腦和筆記本電腦，超過70%的智能電視也在使用基于ARM的處理器；而目前最新推出的ARMv8-A架構(gòu)已被全球超過50%的智能手機(jī)采用。
說ARM的產(chǎn)品覆蓋了整個(gè)手機(jī)產(chǎn)業(yè)一點(diǎn)也不為過。此時(shí)此刻，你手邊的設(shè)備中，至少有一樣用的就是ARM設(shè)計(jì)的芯片。
其實(shí)在20世紀(jì)90年代，位于英國劍橋的ARM公司業(yè)績平平，處理器的出貨量徘徊不前。它的前身就是當(dāng)年紅極一時(shí)的Acorn計(jì)算機(jī)公司，也許是嫌棄ARM業(yè)績不佳，Acorn就將ARM剝離了出去。自此，Acorn和ARM便走上了兩條不同的道路。
ARM由于資金短缺，在獨(dú)立之后做出了一個(gè)決定，這個(gè)決定在之后被證明是革命性的，那就是采用無廠化運(yùn)營，自己不制造芯片，只將芯片的設(shè)計(jì)方案授權(quán)(licensing)給其他公司，由它們來生產(chǎn)?！皠?chuàng)立一個(gè)世界通用的全新微處理器標(biāo)準(zhǔn)”是ARM當(dāng)時(shí)給自己定的一個(gè)小目標(biāo)。正是這個(gè)模式，最終使得ARM芯片遍地開花，和封閉設(shè)計(jì)的英特爾一起成為了半導(dǎo)體行業(yè)的泰山和北斗。發(fā)明了精簡指令集運(yùn)算(reduced instruction set computing, Risc)處理器的ARM的名字也由原來的Acorn Risc Machine改成了Advanced Risc Machine。
由此看來，當(dāng)一個(gè)企業(yè)缺錢時(shí)未見得一定是壞事。
在ARM這種商業(yè)模式下，幾乎全球所有的半導(dǎo)體公司都與ARM達(dá)成協(xié)議，采用ARM的芯片架構(gòu)與技術(shù)，把重心放在生產(chǎn)與銷售上。因此既使得ARM技術(shù)獲得更多的第三方工具、制造、軟件的支持，又使整個(gè)系統(tǒng)成本降低，使產(chǎn)品更容易進(jìn)入市場被消費(fèi)者所接受，更具有競爭力。ARM收取的授權(quán)費(fèi)則繼續(xù)再投入到研發(fā)中，形成良性循環(huán)。
從可穿戴設(shè)備到醫(yī)療器械、從VR到自動(dòng)駕駛、從服務(wù)器群組到物聯(lián)網(wǎng)等其他科技領(lǐng)域，ARM均有涉獵。售賣知識產(chǎn)權(quán)的模式讓ARM處于整個(gè)行業(yè)價(jià)值鏈頂端，授權(quán)企業(yè)的盈虧都與它無關(guān)。
英特爾的市場策略和ARM正好相反，比如英特爾的X86架構(gòu)就只授權(quán)給了一只手都能數(shù)得過來的半導(dǎo)體公司，而英特爾自己生產(chǎn)的CPU從來都占據(jù)統(tǒng)治地位，基本上是一家獨(dú)大。所以，相比英特爾公司自己研發(fā)自產(chǎn)自銷，還在全國各地開廠，擁有超過10萬名的員工，ARM算得上是輕資產(chǎn)公司了，它的4000多名員工只需要專注于設(shè)計(jì)芯片的藍(lán)圖。
ARM卓越的低功耗處理器設(shè)計(jì)讓其在移動(dòng)變革的競爭中迅速占據(jù)主導(dǎo)地位，成為行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。當(dāng)時(shí)為了追趕ARM，微軟和英特爾使出渾身解數(shù)提高低功耗技術(shù)，到了2007年，英特爾已經(jīng)放棄了極其耗電的奔騰系列產(chǎn)品線，集中研究“Core芯片”，其功耗足夠低，可應(yīng)用于筆記本電腦中，但他們依舊花了一年的時(shí)間來研發(fā)其移動(dòng)處理器“Atom系列”。
而ARM能夠?qū)崿F(xiàn)快速研發(fā)或許就在于，它不會像英特爾一樣設(shè)計(jì)完整芯片，而是將精力全部放在設(shè)計(jì)中央處理單元的架構(gòu)上，最終再將設(shè)計(jì)交給第三方。大部分拿到設(shè)計(jì)的第三方都會圍繞該中央處理單元進(jìn)行再設(shè)計(jì)形成所謂的“芯片系統(tǒng)”，但是像蘋果這樣的公司有時(shí)會支付額外的費(fèi)用以獲得修改設(shè)計(jì)本身的權(quán)利。相比之下，英特爾對他們的客戶創(chuàng)新有些控制過度。除了在芯片槽中插入英特爾的芯片外，制造商什么都做不了，這也一定程度上使得創(chuàng)新的進(jìn)程變得緩慢。
英特爾之所以能安然無恙地活到現(xiàn)在，是因?yàn)樗诜?wù)器市場有著絕對優(yōu)勢，廣泛的生態(tài)系統(tǒng)支持及軟硬件平臺的應(yīng)用讓ARM可望而不可即，這和移動(dòng)領(lǐng)域的情形恰恰相反。在移動(dòng)芯片領(lǐng)域，ARM架構(gòu)的處理器幾乎占據(jù)了所有的市場份額，服務(wù)器芯片市場英特爾官方則稱份額超過了99%。
雖然智能設(shè)備和云服務(wù)的興起使服務(wù)器的需求正處于高速增長期，但隨著性能的不斷提升，芯片技術(shù)已經(jīng)遇到瓶頸，最近兩次技術(shù)升級顯示，目前英特爾的產(chǎn)品發(fā)布周期接近兩年半，而不是原來的兩年。在服務(wù)器芯片市場，英特爾極為強(qiáng)勢，這顯然無法滿足Google這種大客戶的需求。對于Google和Facebook來說，它們更看重能滿足自身對服務(wù)器設(shè)計(jì)的需求，或者能更好地控制成本的產(chǎn)品。盡管英特爾也提供定制服務(wù)，可其定制化程度無法滿足Google這樣的公司的期望。
而采用ARM架構(gòu)，根據(jù)自己的需求設(shè)計(jì)服務(wù)器芯片，可以讓Google這樣的公司顯著提高自己的服務(wù)器性能，并節(jié)省大量的成本，因?yàn)锳RM擁有更高的靈活性和定制能力以及更低的開發(fā)費(fèi)用和功耗。AMD副總裁Andrew Feldman曾表示，研發(fā)完全定制化、采用ARM架構(gòu)的服務(wù)器芯片目前僅需花費(fèi)18個(gè)月時(shí)間并耗資3000萬美元，而研發(fā)基于x86的服務(wù)器芯片需要花費(fèi)三四年時(shí)間并耗資3億~4億美元。
對于英特爾而言，在服務(wù)器芯片市場所面臨的任何挑戰(zhàn)，都將對其最有利可圖的業(yè)務(wù)構(gòu)成威脅。由于PC處理器市場需求繼續(xù)下滑，服務(wù)器芯片已經(jīng)成為英特爾營收的主要推動(dòng)力。顯然，ARM已經(jīng)躍躍欲試，表示要在2020年后搶占20%的份額，就連英特爾的老搭檔微軟也已確定部署更多ARM架構(gòu)處理器用于Azure云服務(wù)的增長。
中國是全球芯片進(jìn)口第一大國。全球半導(dǎo)體市場規(guī)模達(dá)3200億美元，但國產(chǎn)芯片的市場份額只占10%。全球77%的手機(jī)是中國制造，其中只有不到3%的手機(jī)芯片是國產(chǎn)的。2015年10月美國高通與貴州省政府建立合資公司華芯通，專注開發(fā)及銷售供中國境內(nèi)使用的基于ARM架構(gòu)的服務(wù)器芯片。國內(nèi)的半導(dǎo)體廠商飛騰與操作系統(tǒng)廠商中科創(chuàng)達(dá)也達(dá)成了合作，利用ARM的技術(shù)，成立“安創(chuàng)空間加速器”，以此促進(jìn)中國智能硬件開發(fā)的創(chuàng)新；ARM還出資4000萬美元與厚樸投資聯(lián)合成立了創(chuàng)新基金推動(dòng)中國芯片設(shè)計(jì)生態(tài)系統(tǒng)的壯大。
有技術(shù)、有錢、有市場、有潛力大概是很多人目前對ARM的印象，但這些并不能完全定義ARM是一家什么樣的公司。像很多西方的科技巨頭一樣，ARM對于改變世界也有一顆赤子之心。
它和BBC共同推出了micro bit，即一款信用卡大小、可以幫助年輕人學(xué)習(xí)基礎(chǔ)編程知識的便攜式微型電腦。在英國，每個(gè)滿12歲的孩子都會免費(fèi)獲得一臺micro bit，ARM希望借此鼓勵(lì)更多的年輕人探索計(jì)算機(jī)編程。不僅如此，ARM還通過多樣化的項(xiàng)目為貧困家庭提供區(qū)域性的相關(guān)知識來改善他們的生存境況，為此，ARM開發(fā)了一款十分廉價(jià)的新型語音電腦，內(nèi)置豐富的有聲讀物。除了英國本土，ARM也為聯(lián)合國兒童基金會的U-Report提供技術(shù)支持，非洲地區(qū)的170萬青年人在使用該系統(tǒng)。
此外，ARM還十分關(guān)注云計(jì)算、大數(shù)據(jù)以及新機(jī)器學(xué)習(xí)在醫(yī)療領(lǐng)域的應(yīng)用，因?yàn)橐苿?dòng)設(shè)備可以增強(qiáng)病人的主動(dòng)性，讓被動(dòng)式治療變成主動(dòng)式預(yù)防。ARM提議將軟銀之前開發(fā)的一款被賦予了情感的名為Pepper的機(jī)器人應(yīng)用于人力資源匱乏的老年人護(hù)理領(lǐng)域。
回顧ARM的歷史，專注低功耗和面向移動(dòng)端是ARM戰(zhàn)術(shù)上的成功，但建立以低功耗芯片為核心的生態(tài)系統(tǒng)靠的卻是公司將打通世界上每一項(xiàng)業(yè)務(wù)作為自身目標(biāo)的戰(zhàn)略。ARM清楚地意識到自己不能做出每個(gè)ARM芯片的每個(gè)可能的變種，所以就讓它的授權(quán)伙伴來實(shí)現(xiàn)，這就是ARM架構(gòu)的意義，幫助合作伙伴提高效率，給予合作伙伴更充分的發(fā)揮空間。
ARM“We，not I(不是我，是我們)”的理念也許就是它能“悶聲發(fā)大財(cái)”的秘訣所在，一支追求不斷創(chuàng)新、把合作伙伴的利益放在首位的團(tuán)隊(duì)如果不能成功，那什么樣的團(tuán)隊(duì)才能成功呢?
