3月5日消息，伊隆·馬斯克（Elon Musk）旗下的SpaceX將兩顆測(cè)試用互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送入太空。這意味著馬斯克已經(jīng)加入了一場(chǎng)讓很多人夢(mèng)想夭折的太空競(jìng)賽。
各個(gè)公司為了實(shí)現(xiàn)通過低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)向全世界提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的夢(mèng)想，已經(jīng)燒掉了數(shù)十億美元。衛(wèi)星電信服務(wù)商全球星Globalstar和銥星通信Iridium Communications都瀕臨破產(chǎn)邊緣。這一夢(mèng)想還在微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨（Bill Gates），波音和其他投資者的支持下苦苦支撐。
但慘淡的現(xiàn)實(shí)并沒有擋住近二十幾家企業(yè)前進(jìn)的步伐。他們爭(zhēng)相籌集資金，努力接觸更多的互聯(lián)網(wǎng)寬帶用戶，其中還包括許多已經(jīng)超出傳統(tǒng)移動(dòng)服務(wù)范圍的用戶。
成本高對(duì)手多，馬斯克的太空互聯(lián)網(wǎng)能成功嗎？
“除了歇斯底里的努力和不切實(shí)際的期望之外，沒有什么變化，”總部位于加利福尼亞州的市場(chǎng)咨詢公司Palos Verdes總裁羅格·盧施（Roger Rusch）在接受采訪時(shí)說。
馬斯克的太空探索技術(shù)公司SpaceX，格雷格·維勒（Greg Wyler）的OneWeb公司，波音公司，以及加拿大的Telesat公司都要求聯(lián)邦通信委員會(huì)（FCC）允許其使用衛(wèi)星提供互聯(lián)網(wǎng)寬帶服務(wù)。
但是盧施表示其中的技術(shù)挑戰(zhàn)令人望而生畏。低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)不僅需要復(fù)雜的軟件來運(yùn)行衛(wèi)星，還需要地面復(fù)雜的天線系統(tǒng)能夠時(shí)刻與天空中的衛(wèi)星保持同步。盧施指出，運(yùn)行開支很快就會(huì)超出使用小型衛(wèi)星設(shè)備節(jié)省的經(jīng)費(fèi)。
波音公司正在向FCC申請(qǐng)60顆衛(wèi)星的相關(guān)許可，而去年FCC已經(jīng)許可OneWeb可以使用由英國(guó)授權(quán)的720顆衛(wèi)星服務(wù)美國(guó)市場(chǎng)。
SpaceX的計(jì)劃則需要4,425顆衛(wèi)星在軌運(yùn)行，同時(shí)它也就另外7,518顆衛(wèi)星向FCC提出了申請(qǐng)。美國(guó)聯(lián)邦通訊委員會(huì)主席阿吉特·派爾（Ajit Pai）對(duì)此申請(qǐng)表示支持，這使得SpaceX有可能獲得通過低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)提供互聯(lián)網(wǎng)寬帶服務(wù)的許可。
根據(jù)美國(guó)憂思科學(xué)家聯(lián)盟Union of Concerned Scientists的統(tǒng)計(jì)，截止去年8月份，全球在軌運(yùn)行衛(wèi)星為1738顆。而SpaceX計(jì)劃中的衛(wèi)星數(shù)量將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過所有國(guó)家目前正在運(yùn)行的衛(wèi)星數(shù)量。
SpaceX發(fā)言人約翰·泰勒（John Taylor）在一封電子郵件聲明中說，上周發(fā)射的兩顆衛(wèi)星都是測(cè)試用設(shè)備。“即便這些衛(wèi)星按計(jì)劃正常運(yùn)行，在如何設(shè)計(jì)和部署低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)方面我們?nèi)匀挥写罅康募夹g(shù)工作要做，”泰勒表示，該系統(tǒng)將為人口較少的偏遠(yuǎn)地區(qū)提供價(jià)格合理的高速互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。
低軌道衛(wèi)星距地運(yùn)行高度50至1,200英里（80至2,000公里）不等，大約每90分鐘繞地球軌道運(yùn)行一周。傳統(tǒng)通信衛(wèi)星距地高度約22,000英里（36,000公里），繞地球軌道運(yùn)行一周需要一天時(shí)間，與地球本身處于相對(duì)靜止的狀態(tài)。
低軌道衛(wèi)星在發(fā)送和接收寬帶信號(hào)方面具有更多優(yōu)勢(shì)，其信號(hào)延遲時(shí)間較少，不會(huì)造成電話通話和流媒體視頻中斷。目前通用寬帶服務(wù)已經(jīng)成為一個(gè)更加引人注目的目標(biāo)，衛(wèi)星行業(yè)協(xié)會(huì)主席湯姆·斯特魯普（Tom Stroup）表示，對(duì)衛(wèi)星服務(wù)的需求正在不斷增長(zhǎng)。
斯特魯普表示，新一代衛(wèi)星已經(jīng)變得更加小巧輕便。“我們已經(jīng)完全超越了實(shí)驗(yàn)范疇，”斯特魯普如是指出，“我們正在進(jìn)入下一代技術(shù)。”
市場(chǎng)研究公司TMF Associates LLC分析師蒂姆·法萊（Tim Farrar）在接受采訪時(shí)表示，衛(wèi)星功能更為強(qiáng)大，部分原因是其可以使用更高的頻率傳輸更多數(shù)據(jù)。他說，跟蹤衛(wèi)星的地面終端設(shè)備也越來越小，成本更加低廉。
當(dāng)然，創(chuàng)新者還需要與諸如銥星Iridium等現(xiàn)有的衛(wèi)星服務(wù)提供商進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)。該公司正在使用SpaceX的重復(fù)發(fā)射升級(jí)其旗下的66顆低軌道衛(wèi)星。ViaSat Inc.于2月27日宣布通過高軌道衛(wèi)星提供寬帶服務(wù)。
英國(guó)衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商Inmarsat Plc公司首席執(zhí)行官魯珀特·皮爾斯（Rupert Pearce）表示，“對(duì)我來說，一項(xiàng)商業(yè)實(shí)例沒有‘能否成行’之說，而是‘我的投資是否有回報(bào)‘。”該公司是上世紀(jì)90年代衛(wèi)星市場(chǎng)泡沫破裂中的幸存者。目前Inmarsat Plc通過13顆高軌道衛(wèi)星提供寬帶服務(wù)。
“我們還沒有看到低軌道衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)的商業(yè)案例，”皮爾斯在接受采訪時(shí)說。這樣做“極具挑戰(zhàn)性”，他表示。這種衛(wèi)星本身需要較低的制造成本，對(duì)于那些典型“高度定制”產(chǎn)品來說很難實(shí)現(xiàn)。對(duì)于Inmarsat Plc來說，他們需要每四到五年更換一次衛(wèi)星。
此外，由于衛(wèi)星服務(wù)無法直接連到室內(nèi)，所以相應(yīng)的地面設(shè)備在操作上也存在不少挑戰(zhàn)。低軌道衛(wèi)星在不斷移動(dòng);當(dāng)一顆衛(wèi)星滑到地平線以下時(shí)，另一顆衛(wèi)星需要即時(shí)頂上，為正在使用互聯(lián)網(wǎng)的用戶提供無縫連接，否則網(wǎng)絡(luò)服務(wù)就會(huì)中斷。
當(dāng)然，馬斯克會(huì)采用SpaceX的火箭重復(fù)發(fā)射技術(shù)降低成本，重復(fù)使用，而不是丟棄昂貴的火箭。當(dāng)SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭計(jì)劃在2月22日發(fā)射兩顆寬帶衛(wèi)星時(shí)，馬斯克表示如果成功，它們提供成本最低的服務(wù)。
早在2015年，當(dāng)馬斯克宣布在西雅圖附近的華盛頓州雷德蒙德建立一個(gè)工程園區(qū)時(shí)，就透露了互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星計(jì)劃。馬斯克表示，打造整個(gè)系統(tǒng)需要花費(fèi)100億美元到150億美元，也許會(huì)更多。但是一旦完成，其將為SpaceX帶來可觀的收入，并為移民火星提供資金支持。
“從長(zhǎng)遠(yuǎn)看，在火星上建造一座城市需要什么？嗯，有一件事是肯定的：很多錢，”馬斯克說，“所以我們需要能產(chǎn)生很多錢的東西。”
而OneWeb公司的維勒正與空中客車公司合作在法國(guó)和美國(guó)佛羅里達(dá)州開發(fā)衛(wèi)星，并吸引了高通公司，理查德布蘭森掌管的維珍集團(tuán)以及由億萬富翁孫正義控制的日本軟銀集團(tuán)的投資。
衛(wèi)星通訊服務(wù)供應(yīng)商Intelsat SA戰(zhàn)略與規(guī)劃高級(jí)副總裁布魯諾方蒙特（Bruno Fromont）在接受采訪時(shí)表示，Intelsat SA計(jì)劃在2020年前后開始提供OneWeb服務(wù)。
維勒指出，OneWeb將于今年開始發(fā)射衛(wèi)星，其預(yù)計(jì)每隔三到六周就會(huì)發(fā)射一次。他稱這是一項(xiàng)“到2027年彌補(bǔ)數(shù)字鴻溝”的“使命”。
麻省理工學(xué)院教授Vincent Chan表示，項(xiàng)目可行性取決于人們?cè)敢鉃樵摲?wù)支付多少錢。
“麻煩在于技術(shù)上的可行并不意味著它在經(jīng)濟(jì)上可行，” Chan在接受采訪時(shí)表示，“在非洲，有誰能負(fù)擔(dān)得起一個(gè)月100美元的服務(wù)費(fèi)用？也許10美元他們可以考慮。一美元，他們肯定能夠負(fù)擔(dān)得起。“
但衛(wèi)星行業(yè)協(xié)會(huì)的斯特魯普則認(rèn)為公司肯定會(huì)涌入這個(gè)行業(yè)。
斯特魯普說：“最終的贏家將是消費(fèi)者，在寬帶衛(wèi)星服務(wù)方面有多個(gè)選擇。”
