在 19 世紀(jì)末期，如果你告訴那些自備發(fā)電設(shè)備的廠家以后可以不用自己發(fā)電，大型集中供電的公用電廠通過無所不在的電網(wǎng)就可以充分滿足各種廠家的用電需求，人們一定會以為你在癡人說夢。然后到 20 世紀(jì)初，絕大多數(shù)公司就改用由公共電網(wǎng)發(fā)出的電來驅(qū)動自家的機(jī)器設(shè)備，與此同時(shí)，電力還開始走進(jìn)那些置辦不起發(fā)電設(shè)備或買不起小型中央電廠昂貴電力的百姓家，從而無意中為家用電器的勃興提供了舞臺。
那些沒有預(yù)計(jì)到公用電網(wǎng)出現(xiàn)的公司紛紛陷入了困境，這既包括那些靠生產(chǎn)小型發(fā)電設(shè)備發(fā)了大財(cái)?shù)脑O(shè)備生產(chǎn)廠家，也包括一度靠小型中央電廠、區(qū)域電網(wǎng)和照明設(shè)備壟斷市場的電力巨頭愛迪生。
大約從十年前開始，在電力領(lǐng)域發(fā)生過的故事又開始在 IT 領(lǐng)域上演。由單個(gè)公司生產(chǎn)和運(yùn)營的私人計(jì)算機(jī)系統(tǒng)，被中央數(shù)據(jù)處理工廠通過互聯(lián)網(wǎng)提供的云計(jì)算服務(wù)所代替，計(jì)算機(jī)應(yīng)用正在變成一項(xiàng)公共事業(yè)。如此一來，越來越多的公司不再花大錢購買電腦和軟件，而選擇通過網(wǎng)絡(luò)來進(jìn)行信息處理和數(shù)據(jù)存儲，一如當(dāng)年廠家們放棄購買和維護(hù)自由發(fā)電設(shè)備。那些像 Google 和亞馬遜等那樣能夠提供云計(jì)算服務(wù)的公司就像當(dāng)年的公用電力公司一樣，必然能占得先機(jī)，在一段時(shí)間內(nèi)打敗微軟和甲骨文等那些沉迷于向私有計(jì)算機(jī)系統(tǒng)提供軟硬件設(shè)備的供應(yīng)商和服務(wù)商，直至后者能迎頭趕上云計(jì)算革命。
不僅僅是公司對于自身信息部門的觀念發(fā)生了改變。近年來，人們長期以來持有的對電腦的觀念也已經(jīng)發(fā)生了巨大的轉(zhuǎn)變，雖然大部分人在家里或上班時(shí)仍然依賴個(gè)人電腦（畢竟智能手機(jī)更多仍被視為休閑娛樂設(shè)備），但人們利用個(gè)人電腦的方式已與以往非常不同，我們不再依賴電腦硬盤中的數(shù)據(jù)和軟件，而是更多利用公共互聯(lián)網(wǎng)傳來的數(shù)據(jù)和軟件。人們的電腦正在變成這樣一種終端，其力量和作用不是主要來自電腦里的內(nèi)容，而是主要來自電腦連上的互聯(lián)網(wǎng)——尤其是連入互聯(lián)網(wǎng)的其他電腦。更極端一點(diǎn)的說法是，整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)和所有聯(lián)網(wǎng)的電腦組成了一個(gè)巨大的電腦。
其實(shí)早在互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)之前，人們就已意識到，從理論上講，電腦運(yùn)算的能力和電力一樣，可以在大規(guī)模公用“電廠”中生產(chǎn)，并通過網(wǎng)絡(luò)傳輸?shù)礁鞯?。就運(yùn)營而言，這種中央“發(fā)電機(jī)”會比分散的私人數(shù)據(jù)中心更有效率。1961 年，當(dāng)電腦科學(xué)家剛剛開始思考如何讓電腦對話時(shí)，網(wǎng)絡(luò)互聯(lián)領(lǐng)域?qū)＜壹s翰·麥卡錫就預(yù)言：“未來電腦運(yùn)算有可能成為一項(xiàng)公共事業(yè)，就像電話系統(tǒng)已成為一項(xiàng)公共事業(yè)一樣。”
每當(dāng)網(wǎng)絡(luò)互聯(lián)領(lǐng)域出現(xiàn)了新的發(fā)展，就會有一批人試圖把電腦公用運(yùn)算搞成一筆大生意。在大型機(jī)時(shí)代，就有公司在分時(shí)運(yùn)算的基礎(chǔ)上將中央電腦租給其他企業(yè)使用，使后者能通過電話線與中央電腦直接連接。在 1970 年代，一些像自動數(shù)據(jù)處理公司那樣的企業(yè)，已開始在有償基礎(chǔ)上向社會提供某些例行的運(yùn)算服務(wù)，比如工資數(shù)據(jù)處理。
當(dāng)?shù)倌?middot;伯納斯-李在 1990 年創(chuàng)立萬維網(wǎng)時(shí)，用一個(gè)巨大的公共在線數(shù)據(jù)存儲器來取代一切私人的線上線下數(shù)據(jù)存儲器似乎已近在咫尺，而一大批應(yīng)用服務(wù)提供商，也冀望通過互聯(lián)網(wǎng)向企業(yè)傳輸軟件。
然而這一切并沒有迅速發(fā)生，最大的障礙出現(xiàn)在網(wǎng)線上：能夠取代你硬盤中軟件的復(fù)雜軟件，要求擁有迅速轉(zhuǎn)移大量數(shù)據(jù)的能力，這在傳統(tǒng)低速的撥號上網(wǎng)時(shí)代是做不到的。運(yùn)行復(fù)雜軟件會使電話線的運(yùn)載能力迅速超負(fù)荷，或?qū)φ{(diào)制解調(diào)器造成損壞，個(gè)人電腦會因此停機(jī)。
但即便如此，早期的互聯(lián)網(wǎng)依然提供了云計(jì)算的雛形。萬維網(wǎng)有著一系列強(qiáng)大的技術(shù)作為支撐，尤其是那些用于描述和傳送數(shù)據(jù)的軟件。這些技術(shù)使所有接入互聯(lián)網(wǎng)的計(jì)算機(jī)都變成信息處理機(jī)，人們很容易就能與他人分享信息和軟件編碼，并從很多網(wǎng)站和數(shù)據(jù)庫同時(shí)接收信息。人們不僅能在互聯(lián)網(wǎng)上“閱讀”，還能在互聯(lián)網(wǎng)上“書寫”，一如人們閱讀自己個(gè)人硬盤上的內(nèi)容并寫入內(nèi)容一樣，萬維網(wǎng)即將變成萬維電腦。
光纖電纜和光纖互聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)，解決了數(shù)據(jù)傳輸?shù)钠款i，網(wǎng)絡(luò)空間的重要性終于壓倒了電腦內(nèi)存的重要性。光纖互聯(lián)網(wǎng)對電腦應(yīng)用所起的作用，恰如交流電系統(tǒng)對電所起的作用，它使設(shè)備所處的位置對用戶不再重要。既然數(shù)據(jù)可以光速在互聯(lián)網(wǎng)上傳輸，就能夠?yàn)檫h(yuǎn)方的用戶提供電腦的全部運(yùn)算能力。運(yùn)行人們所用軟件的服務(wù)器電腦可能位于身邊的數(shù)據(jù)中心，也可能位于國家某處的數(shù)據(jù)中心。
此外，光纖互聯(lián)網(wǎng)還扮演了當(dāng)年使不同發(fā)電設(shè)備并網(wǎng)發(fā)電的旋轉(zhuǎn)變流器的作用，令根本不同的、互不兼容的電腦像一個(gè)單一的系統(tǒng)般一起工作。通過為數(shù)據(jù)傳輸和“翻譯”提供通用媒介，光纖互聯(lián)網(wǎng)刺激中央電腦運(yùn)算工廠的形成，這種中央工廠可同時(shí)為幾萬或幾百萬客戶服務(wù)。許多小公司已經(jīng)使用在 Google 公司數(shù)據(jù)中心上運(yùn)行的軟件，來滿足自己大部分的日常運(yùn)算需求。
不少新興公司開始搶這塊蛋糕：幾乎每一個(gè)傳統(tǒng)的需要安裝在電腦上的商業(yè)軟件，都有與之類似的服務(wù)在互聯(lián)網(wǎng)上提供。其他公司則采取了一種不同的做法，它們不經(jīng)銷軟件，反而把硬件本身當(dāng)做一種服務(wù)出售，它們建立了大型數(shù)據(jù)中心，讓客戶通過聯(lián)網(wǎng)直接加以利用，每位客戶都可自由選擇想要運(yùn)行的軟件以及想要存儲的數(shù)據(jù)。更激進(jìn)的公用運(yùn)算服務(wù)則試圖完全取代個(gè)人電腦：人們利用個(gè)人電腦所做的一切，從文件存儲到運(yùn)行軟件，都可以通過電腦運(yùn)算網(wǎng)絡(luò)實(shí)現(xiàn)。
除了光纖互聯(lián)網(wǎng)強(qiáng)大的傳輸功能外，虛擬化技術(shù)能力的增強(qiáng)對公用運(yùn)算的發(fā)展提供了不可或缺的助力。所謂虛擬化是指用軟件來模擬硬件，而虛擬化能力的提高，離不開電腦芯片效能爆炸性增長，以前運(yùn)行一臺或兩臺虛擬電腦就會使主計(jì)算機(jī)電腦的速度大大減慢，但如今普通的微處理器已變得非常強(qiáng)大，可以同時(shí)運(yùn)行許多臺虛擬電腦。
由于計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的所有部件，從微處理器、存儲驅(qū)動器，到聯(lián)網(wǎng)設(shè)備（如路由器、防火墻和符合均衡器）都是以數(shù)字方式運(yùn)行的，所以它們既可以被軟件代替，也可以實(shí)現(xiàn)虛擬化。對于曾費(fèi)力地將各種軟硬件組裝成商業(yè)應(yīng)用系統(tǒng)的人來說，這一切聽起來像是天方夜譚，但它正在迅速地變成現(xiàn)實(shí)。網(wǎng)絡(luò)（即互聯(lián)網(wǎng)）確實(shí)成了人們的電腦，過去裝在電腦機(jī)箱里的各個(gè)單獨(dú)部件——存儲信息的硬盤、處理信息的微型芯片、操控信息的軟件——現(xiàn)在已經(jīng)可以分散在世界各地，通過互聯(lián)網(wǎng)集成， 并供每一個(gè)人分享。
隨著云計(jì)算服務(wù)趨向成熟，每個(gè)人都能便捷地使用網(wǎng)上豐富的軟件服務(wù)，利用無限制的在線存儲，通過手機(jī)、電視等多種不同裝置上網(wǎng)和分享數(shù)據(jù)，個(gè)人電腦或許會在不久的將來成為古董，提醒人們曾有過一個(gè)奇特的時(shí)代：所有人都被迫擔(dān)任業(yè)余的電腦技術(shù)人員。
而從長期來看，公司信息技術(shù)部門不可能有幸存的機(jī)會，一旦企業(yè)運(yùn)算的大部分任務(wù)都移出了自由數(shù)據(jù)中心并進(jìn)入“云”中，它就沒有可以運(yùn)算的任務(wù)，企業(yè)甚至是雇員個(gè)人將能直接控制信息的處理，而不必依靠一大批技術(shù)專家。他們必須另謀生路，一如當(dāng)年那些負(fù)責(zé)運(yùn)行和維系公司自備發(fā)電設(shè)施的工程師們。
