人類離全球互聯(lián)的夢(mèng)想還有多遠(yuǎn)？一份基于聯(lián)合國(guó)統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)作出的報(bào)告給出了消極的答案。
這份報(bào)告來(lái)自“萬(wàn)維網(wǎng)之父”伯納斯·李（Sir Tim Berners-Lee）創(chuàng)辦、旨在促進(jìn)互聯(lián)網(wǎng)平等的基金會(huì)Web Foundation。根據(jù)《衛(wèi)報(bào)》（The Guardian）提前掌握的報(bào)告內(nèi)容，過(guò)去幾年，全球互聯(lián)網(wǎng)用戶數(shù)量的增長(zhǎng)顯著放緩。2007年，全球互聯(lián)網(wǎng)用戶同比增長(zhǎng)了19%，這個(gè)增速直到2010年仍保持為兩位數(shù)，但到去年只剩不到6%。
2014年，聯(lián)合國(guó)曾經(jīng)給出一個(gè)相對(duì)樂(lè)觀的預(yù)期：到2017年，全世界一半以上的人口都將接入互聯(lián)網(wǎng)。現(xiàn)在，這個(gè)目標(biāo)不得不推遲到2019年年中才能完成——前提是當(dāng)前增速還能維持下去。
負(fù)面信號(hào)3年前就已顯現(xiàn)。當(dāng)年，聯(lián)合國(guó)寬帶委員會(huì)（Broadband Commission）在一份報(bào)告中警告，互聯(lián)網(wǎng)用戶增長(zhǎng)已經(jīng)走到了轉(zhuǎn)折點(diǎn)上。按照聯(lián)合國(guó)采用的定義，“線上人口”至少在過(guò)去3個(gè)月內(nèi)、通過(guò)任何設(shè)備、在任何地點(diǎn)完成過(guò)“上網(wǎng)”動(dòng)作。
總量增速的減緩僅僅是一個(gè)信號(hào)，更令人擔(dān)憂的是互聯(lián)網(wǎng)用戶結(jié)構(gòu)的不平等——這被一些觀察者稱為“數(shù)字鴻溝”（digital divide）。
地域上的不平等尤為明顯。非洲的線上人口僅占總?cè)丝诘?0%左右，遠(yuǎn)低于中東、亞洲。而在歐洲國(guó)家，這個(gè)數(shù)字大約是80%。冰島線上人口的比例高達(dá)98.2%，這一比例在許多非洲國(guó)家僅為個(gè)位數(shù)，在索馬里只有1.9%。
另一個(gè)不平等的維度是性別。除了美洲，大部分地區(qū)的男性互聯(lián)網(wǎng)用戶比例都高于女性。非洲、中東和亞洲的情況尤其突出，在較為貧困的城市地區(qū)，男性/女性用戶的比例可以達(dá)到2:1?；ヂ?lián)網(wǎng)在這些地方呈現(xiàn)出不同的發(fā)展軌道和邏輯。
影響互聯(lián)網(wǎng)用戶增長(zhǎng)的因素不外乎幾個(gè)方面：首先，得有互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的覆蓋；其次，人們有能力支付這種服務(wù)；最后，人們得愿意加入互聯(lián)網(wǎng)。
對(duì)于運(yùn)營(yíng)商來(lái)說(shuō)，供應(yīng)互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的前提是有完善的基礎(chǔ)設(shè)施。非洲在這方面基礎(chǔ)薄弱，人口分散在鄉(xiāng)村、貧困地區(qū)則使基礎(chǔ)設(shè)施的建設(shè)成本居高不下，其結(jié)果是，運(yùn)營(yíng)商往往缺乏“送網(wǎng)下鄉(xiāng)”的動(dòng)力。
為此，包括Facebook、Google在內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)公司曾經(jīng)考慮過(guò)基于衛(wèi)星和蜂窩網(wǎng)絡(luò)的替代方案。Facebook的“免費(fèi)互聯(lián)網(wǎng)”計(jì)劃可以為貧困人口提供免費(fèi)但有限的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，但該計(jì)劃進(jìn)展不順，先是在印度因?yàn)?ldquo;違反網(wǎng)絡(luò)中立原則”而被叫停，后來(lái)又被指責(zé)加劇了緬甸國(guó)內(nèi)沖突。
有限的互聯(lián)網(wǎng)資源，也意味著更高的上網(wǎng)成本。Web Foundation曾經(jīng)對(duì)比了1GB數(shù)據(jù)流量在不同地區(qū)的價(jià)格。總的來(lái)說(shuō)，上網(wǎng)在各地都變得便宜了，但地區(qū)差異卻很顯著。2017年，在亞洲獲得1GB流量平均需要花費(fèi)月工資的不到2%。而在非洲，這一比例超過(guò)8%。資費(fèi)的下降幅度也在縮小，2016年，該比例在非洲下降了3%，2017年則收窄至0.52%。即使有互聯(lián)網(wǎng)覆蓋，偏高的上網(wǎng)成本也會(huì)讓眾多貧困人口無(wú)力承受。
人們的主觀因素也讓問(wèn)題更為復(fù)雜。盧旺達(dá)是一個(gè)典型，該國(guó)的3G信號(hào)覆蓋率達(dá)到85%，費(fèi)用也相對(duì)便宜，但2016年的數(shù)據(jù)顯示，只有不到四分之一的盧旺達(dá)人購(gòu)買(mǎi)了移動(dòng)寬帶服務(wù)。根據(jù)巴西一項(xiàng)針對(duì)“數(shù)字鴻溝”的研究，很多“線下人群”對(duì)互聯(lián)網(wǎng)缺乏興趣，對(duì)其經(jīng)濟(jì)效應(yīng)也缺乏認(rèn)知。事實(shí)上，這種認(rèn)知障礙也是不平等的一種表征，并且無(wú)法通過(guò)簡(jiǎn)單的撒錢(qián)、興建基礎(chǔ)設(shè)施來(lái)克服。
針對(duì)近年來(lái)互聯(lián)網(wǎng)用戶增速的放緩，《衛(wèi)報(bào)》提供了幾種可能的解釋：或許，互聯(lián)網(wǎng)過(guò)去僅僅是在易于普及的地方普及，現(xiàn)在卻遇到了真正的硬骨頭；或許，曾經(jīng)致力于推動(dòng)免費(fèi)網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃的大公司正處于爭(zhēng)議重重的時(shí)期。無(wú)論原因如何，這個(gè)趨勢(shì)都值得警惕。那些被隔絕于互聯(lián)網(wǎng)世界之外的人們也被隔絕于新的發(fā)展機(jī)會(huì)，從而將貧窮傳遞下去。
