谷歌母公司Alphabet旗下的子公司Loon一直在試驗使用氣球來提供移動互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。
近日，路透社報道稱，谷歌押注氣球的計劃很快將面臨一項關(guān)鍵考驗，一些潛在客戶對這項技術(shù)的可行性表示懷疑。
Loon說，它的氣球?qū)⒃谖磥韼字艿诌_肯尼亞，進行首次商業(yè)試驗。
與肯尼亞第三大運營商Telkom Kenya合作的這次測試將允許山區(qū)村民以市場價格購買4G服務(wù)，期限未定。
肯尼亞航空管理局表示，最終批準將于本月簽署。
Loon前身為Google X實驗室中的“Project Loon”，該項目在2013年正式孵化成功，并于去年7月從Google X“畢業(yè)”，成為Alphabet旗下子公司。
Loon項目的目標是通過漂浮在高空中的太陽能網(wǎng)絡(luò)設(shè)備上的方式，將網(wǎng)絡(luò)設(shè)備連接到世界偏遠地區(qū)，而這些地區(qū)的基站建設(shè)成本太高。
這種足足有一個網(wǎng)球場大小的、攜帶太陽能蜂窩網(wǎng)絡(luò)設(shè)備的氦氣球已經(jīng)證明了它的實用性。有了這些氣球，偏遠地區(qū)就不再需要永久性塔式基礎(chǔ)設(shè)施的需求。
Loon的氣球通常漂浮在平流層，該高度是飛機飛行高度的兩倍。通過與運營商合作共享頻譜，Loon使人們能夠直接從手機和其他支持LTE的設(shè)備連接到氣球網(wǎng)絡(luò)。
在過去的三年里，Loon公司成功地讓秘魯和波多黎各的無線運營商免費使用氣球來取代被自然災(zāi)害摧毀的手機信號塔。
Loon的P-496于2018年11月18日從波多黎各發(fā)射升空，在平流層飛行了223天，完成了一次完整的環(huán)球飛行。
同時，P-496還在南美洲西海岸附近的一個特定區(qū)域連續(xù)停留了140天，以測試其長時間在相對固定地點的導(dǎo)航能力。
潛在客戶的不信任
肯尼亞官員在努力讓更多公民上網(wǎng)時表現(xiàn)出了極大的熱情。
但其他五家無線運營商的高管對路透表示，Loon目前不是個合適的方案，而且可能永遠也不會是。
包括印尼電信(Telkom Indonesia)、沃達豐(Vodafone)、新西蘭電信(Vodafone New Zealand)和法國Orange在內(nèi)的這些公司表示，Loon必須證明其技術(shù)對運營商來說是可靠、安全且有利可圖的。
Orange中東和非洲首席技術(shù)和信息官Herve Suquet說，Loon需要在肯尼亞證明自己。
他在一份聲明中表示:“如果結(jié)果是積極的，我們可能會感興趣。”
科威特航空公司Zain Group說，它也在密切關(guān)注肯尼亞的測試結(jié)果。
被谷歌寄予厚望
對谷歌的母公司Alphabet來說，風(fēng)險很高。
該公司已經(jīng)為包括Loon在內(nèi)的幾家小型子公司招攬顧客，稱它們對其下一步行動至關(guān)重要:實現(xiàn)廣告銷售以外的收入多元化。
2019年一季報，谷歌廣告營收307.2億美元，低于預(yù)期的314.8億美元，15%的同比增速遠低于去年同期的24%，創(chuàng)2015年來新低。
受歐盟罰款影響，Alphabet第一季度凈利潤為66.57億美元，與去年相比下滑29%。廣告業(yè)務(wù)仍然占據(jù)了總營收的84.5%。公開數(shù)據(jù)顯示，谷歌擁有30億用戶，廣告銷售貢獻的收入幾乎占據(jù)了所有收入的三分之一。
收入來源單一已經(jīng)成為了該公司面臨的迫切問題。但它自稱的“其他賭注”，如自動駕駛汽車公司W(wǎng)aymo，目前還僅創(chuàng)造了0.4%的收入。
此外，谷歌還在5月的I/O 大會上發(fā)布了新版系統(tǒng)和首款低價手機Pixel 3a系列，意圖挽回手機銷售方面的頹勢。
在4月的Cloud Next開發(fā)者大會上谷歌也發(fā)布了多款云計算產(chǎn)品，但能否在亞馬遜AWS和微軟Azure兩大云計算強敵環(huán)伺的情況下取得優(yōu)勢尚未可知。
谷歌面臨的另一項指控是其在2008年竊取了競爭對手的氣球創(chuàng)意。聯(lián)邦法院定于8月2日在加利福尼亞州圣何塞開庭審理此案。
如果失敗，Loon將向總部位于亞利桑那州錢德勒的Space Data公司支付由陪審團決定的賠償金。后者向美國軍方出售通訊氣球。
這起訴訟并非全無證據(jù)。2008年2月，谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人布林和佩齊曾帶著谷歌一個代表團拜訪了該公司的總部。有媒體報道了這次訪問，當(dāng)時業(yè)界猜測谷歌可能收購該公司或進行商業(yè)合作。
Loon表示，它將“積極捍衛(wèi)”自己。
這家Alphabet子公司于去年7月正式成立，首席執(zhí)行官阿拉斯泰爾?韋斯特加斯(Alastair Westgarth)表達了對該公司戰(zhàn)略的信心。
他表示，“多個”額外實體正接近與Loon簽署合同的地步。去年公司的員工增加了兩倍，達到200多名。
Loon還吸引了外部資金。作為合作伙伴關(guān)系的一部分，日本電信公司軟銀(SoftBank Corp .)旗下一家研發(fā)互聯(lián)網(wǎng)無人機的子公司今年投資了1.25億美元。
這加速了Loon此前未被報道的對工業(yè)應(yīng)用的興趣，比如為農(nóng)場和近海油井提供服務(wù)。
韋斯特加斯在一份聲明中說:“經(jīng)過多年的技術(shù)發(fā)展，我們飛行了3500多萬公里，與成千上萬的人建立了聯(lián)系，我們已經(jīng)有了一個很大的領(lǐng)先優(yōu)勢，我們有能力與很多人建立聯(lián)系，抓住隨之而來的機遇。”
實用度存疑?
三名谷歌前高管表示，Loon發(fā)現(xiàn)，運營自己的網(wǎng)絡(luò)可能會遭到電信公司、股東和擔(dān)心谷歌影響力的維權(quán)人士的反對，因此決定與運營商合作。
它的目標是根據(jù)覆蓋范圍的大小收取固定的訂閱費用，并附加與數(shù)據(jù)使用相關(guān)的費用。
但據(jù)上述兩家運營商的一位高管和谷歌前高管稱，一些潛在的電信客戶有所猶豫，寧愿根據(jù)用戶數(shù)量付費。其他人則對技術(shù)限制持謹慎態(tài)度。
一個由6個氣球組成的虛擬網(wǎng)絡(luò)鏈，可以為數(shù)千臺設(shè)備提供4G網(wǎng)絡(luò)，覆蓋面積幾乎與波多黎各一樣大。
但如果風(fēng)把氣球吹偏，用戶可能會失去連接。
他們的太陽能設(shè)備需要全年充足的陽光，這使得美國、歐洲、中國以及南美洲最南端和非洲的大部分地區(qū)都不適合這個項目。
而使用離城市太近的氣球可能會干擾其他通訊。
此外，每個氣球都要花費數(shù)萬美元，而且每五個月就要更換一次，因為氣球的塑料外殼會降解。Loon的氣球充的是昂貴的氦氣，其外殼采用聚乙烯材料，并有著特殊涂層。
Loon拒絕就成本置評，但表示將繼續(xù)提高網(wǎng)絡(luò)覆蓋率和使用壽命。
在印尼“跌倒”
該公司還面臨著政治和文化方面的阻力。
2015年，它邀請印尼官員到谷歌的總部，宣布將在這個世界第四大人口大國進行試驗。該國的2.68億人口分布在數(shù)千個島嶼上，這使得傳統(tǒng)的網(wǎng)絡(luò)覆蓋面臨挑戰(zhàn)。
但四年過去了，Loon仍在等待在印尼進行測試的最終批準。
據(jù)一位知情人士透露，在2015年硅谷之行期間，該公司曾為穆斯林客人提供豬肉三明治。而Loon則表示，酒店為客人提供了飲食限制和預(yù)定的祈禱時間。
在印度尼西亞，網(wǎng)上和政府中流傳著謠言，稱氣球上裝有監(jiān)控攝像頭，該公司對此予以否認。
2016年，印尼當(dāng)局對谷歌涉嫌逃稅展開調(diào)查，最終同意達成一項未披露的和解協(xié)議。
但損害已經(jīng)造成。據(jù)兩位知情人士透露，由于擔(dān)心反谷歌情緒日益高漲，Loon員工那年取消了印尼之行。
“要對他們進行游說，你必須去到那里，鞠躬并表示尊重，”其中一名人士說，Loon“本可以推進得更多。”
Loon表示，該公司與印尼當(dāng)局經(jīng)常舉行會談，上個月他們發(fā)布了初步許可。
一名印尼官員對路透表示，該國國防部仍必須對氣球進行安全檢查，包括檢查攝像頭。
與此同時，印尼第一大航空公司Telkom Indonesia的高管班古(David Bangun)對路透社(Reuters)表示，該公司正專注于衛(wèi)星業(yè)務(wù)，以擴大網(wǎng)絡(luò)覆蓋范圍。
總部位于馬德里的西班牙電話公司(Telefonica)多年來一直在與Loon進行交易談判，但拒絕置評。該公司已對其它替代方案進行了測試，比如依靠太陽能來降低遠程發(fā)射塔的成本。
另一家拉丁美洲航空公司表示，它找到了一種應(yīng)對災(zāi)難的替代方案:加固基站。該公司的業(yè)務(wù)很容易受到風(fēng)暴的影響。
