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去年，OpenAI有一份報告顯示，全球的AI算力需求在6年間提升了30萬倍。需求量之大與發(fā)展速度之快令人咋舌。
有需求就有供給，面對這么旺盛的市場需求，科技行業(yè)給出了非常簡單直接的選擇：做芯片唄。
現(xiàn)如今，AI芯片這個概念的火爆程度應(yīng)該已經(jīng)無需贅述。無論中外，都知道這是個要緊的物件，必須趕緊發(fā)展，攥到自己手里才算安心。
一直以來，芯片產(chǎn)業(yè)都是一個體系相當(dāng)嚴(yán)密，處于寡頭體系內(nèi)的市場。那幾個我們耳熟能詳?shù)拿?，牢牢占?jù)著全球AI算力的核心權(quán)柄。
而近幾年，一些松動已經(jīng)開始在產(chǎn)業(yè)中發(fā)生。比如谷歌16年發(fā)布TPU以來，撬動了AI+云服務(wù)市場的第一場變化；而后創(chuàng)業(yè)公司開始崛起，3年間，全球按照不同統(tǒng)計方法，新增了40-60家AI芯片公司，開始借助AI大旗搶啄芯片巨頭的領(lǐng)地；與此同時，中國的華為、百度紛紛開始布局自己的AI芯片，阿里的平頭哥也在醞釀中。
這些變量的集合，雖然還是沒有給市場帶來太大波瀾，但若干小的改變已經(jīng)顯現(xiàn)出來。而今年，另一家科技巨頭亞馬遜的AI芯片項(xiàng)目也將逼近發(fā)布。加上Facebook不久前也宣布了自己的AI芯片項(xiàng)目，互聯(lián)網(wǎng)巨頭即將齊聚AI芯片市場。
本文來回顧一些亞馬遜的AI芯片項(xiàng)目始末，順勢推理一下其芯片項(xiàng)目開始自用，給亞馬遜業(yè)務(wù)生態(tài)帶來的改變。
以及亞馬遜加盟AI芯片大軍，是否能構(gòu)成壓倒駱駝的那根稻草？
雙管齊下：亞馬遜的AI芯片在行動
亞馬遜想做AI芯片，已經(jīng)是由來已久的事情了。畢竟在云服務(wù)領(lǐng)域，AWS承載著全球的AI需求爆發(fā)；而終端領(lǐng)域隨著Alexa和Echo的布局越來越大，也急需要芯片層的突破，將技術(shù)進(jìn)化的主旋律掌握在自己手中。
為了實(shí)現(xiàn)自有AI芯片的目標(biāo)。2015年，亞馬遜以3.5億美元收購了以色列芯片制造商Annapurna Labs，后者主要生產(chǎn)面向中小企業(yè)的NAS和路由處理器，被認(rèn)為是亞馬遜在終端芯片上的一次布局。
而到了2017年年底，亞馬遜收購安全攝像頭制造商Blink，則被認(rèn)為是芯片行動上的加速。這家芯片廠商在IoT低功耗芯片和機(jī)器視覺處理芯片上都有一手。這也被認(rèn)為是亞馬遜準(zhǔn)備從芯片開始武裝Echo的信號。
進(jìn)入2018年，亞馬遜似乎開始進(jìn)入了芯片發(fā)布的倒計時。目前來看，亞馬遜正在準(zhǔn)備在Echo等設(shè)備用的終端AI芯片和基于AWS對外賦能的服務(wù)器芯片雙管齊下。
去年2月，根據(jù)The Information的報道，亞馬遜已經(jīng)開始設(shè)計終端AI芯片。自研的專用AI芯片將主要用于提升AI語音任務(wù)的效率，降低Alexa的云計算的依賴，提升搭載Alexa設(shè)備的本地AI算力，同時降低設(shè)備功耗，增強(qiáng)Alexa設(shè)備的可移動性。
而另一只亞馬遜的芯片之手，面向的是AWS。去年11月，AWS在拉斯維加斯發(fā)布了代號為Inferentia的機(jī)器學(xué)習(xí)專用AI推理芯片。這款芯片擁有不下于英特爾主流處理器的計算能力，被廣泛看作是自谷歌TPU之后，互聯(lián)網(wǎng)公司向芯片秩序的有一次挑戰(zhàn)。
根據(jù)多個渠道的報道，這兩款芯片都有極大可能在今年投入應(yīng)用。這將意味著，亞馬遜的優(yōu)勢業(yè)務(wù)中將注入新的催化劑。
兩種芯片，若干漣漪
自研AI芯片的投入使用，當(dāng)然需要一個過程，產(chǎn)生的變化并不會那么快速與顯著。但亞馬遜給人以想象空間的地方在于，在云計算和家庭智能這兩個巨大的AI出口中，今天基本都由亞馬遜來坐莊的。
那么一滴芯片下去，是否能在亞馬遜的大池塘中激蕩起若干漣漪呢？至少我們可以看到，以下幾種變化是相對可實(shí)現(xiàn)的。
首先在云計算領(lǐng)域，AWS的AI服務(wù)升級已經(jīng)箭在弦上。今天，亞馬遜的全球云市場份額達(dá)到了62%。而在如此巨大的市場占有率中，云用戶對AI的算力需求正在年年激增。而如果自研服務(wù)器AI芯片逐步投入使用，對于用戶來說的第一個變化將是AI算力成本將開始下降。AI算力太貴這件事，很多時候并不是公有云廠商決定的，而是受限于背后硬件供應(yīng)鏈的限制，掌握更多供應(yīng)鏈主導(dǎo)權(quán)之后，不能承受的AI算力之貴，基本會得到一波緩解。
其次，在芯片層的加持下，AWS將可能更好開發(fā)從算子到框架、數(shù)據(jù)集的全套AI開發(fā)環(huán)境。這個方面目前是AWS的短板，同時也是競爭對手谷歌的強(qiáng)項(xiàng)。在自有芯片加持下，傳說中的“谷歌那邊訓(xùn)練，亞馬遜這邊應(yīng)用”的尷尬，將有可能得到一定化解。
而在終端設(shè)備這邊，AI芯片的用處同樣不小。在年初的CES上，亞馬遜宣布搭載其語音助手Alexa相關(guān)設(shè)備的銷量已超過1億部。根據(jù)Strategy Analytics發(fā)布的數(shù)據(jù)，在2018年Echo出貨量超過8600萬臺。智能音箱和AI語音助手領(lǐng)域，亞馬遜依然在扮演頭號玩家的角色。
而2019，則是北美幾大巨頭在家庭智能領(lǐng)域爭奪戰(zhàn)白熱化的一年。這時AI芯片上市投入應(yīng)用，意味著亞馬遜在家庭硬件市場的表現(xiàn)，將可能出現(xiàn)技術(shù)體驗(yàn)與性價比上的升級。比如云端一體化體驗(yàn)將更加無縫化，語音交互的堅持會更好，算法可用性更復(fù)雜。此外，Echo將可能迎來更好的移動性能，基于芯片完成低功耗的進(jìn)化。另一方面，本地能夠處理更復(fù)雜的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)任務(wù)，意味著多模態(tài)體驗(yàn)可能成為Echo新的進(jìn)化方向。
能夠?qū)嵱玫男酒瑢⒑芸熳寔嗰R遜在已經(jīng)很強(qiáng)的區(qū)域變得更強(qiáng)，這個邏輯今天來看應(yīng)該是成立的。然而或許我們更加好奇的是，在亞馬遜開始自力更生之后，芯片巨頭們的日子會不會變得不好過起來？
世界芯片供應(yīng)鏈的壓縮時代即將開始？
試想一下，如果你是批發(fā)商，結(jié)果你的大客戶一個個宣布要自己建工廠，那你肯定不會有多開心——尤其是你一共就沒幾家客戶的情況下。
在去年，英特爾在服務(wù)器和AI芯片領(lǐng)域依舊占據(jù)著96.6％的全球市場份額。雖然壟斷地位依舊明顯，但應(yīng)該看到其市場份額在一年中已經(jīng)下降了近2%，雖然比例不大，但說明松動已經(jīng)出現(xiàn)。
而這兩項(xiàng)芯片業(yè)務(wù)，在英特爾總收入中占30%，顯然地位不容有失。
而不太愉快的趨勢在于，如果亞馬遜在若干時間后與英特爾脫鉤，F(xiàn)acebook和微軟將變成英特爾最重要的兩大買家。然而他們都表示他們正在研發(fā)AI芯片。
互聯(lián)網(wǎng)公司集體發(fā)力擺脫供應(yīng)商，當(dāng)然對供應(yīng)鏈產(chǎn)生了相當(dāng)大的壓力。處于更底層供應(yīng)位置的英特爾或許還好，相對外層的英偉達(dá)已經(jīng)正經(jīng)感覺到了客戶自研之路帶來的“風(fēng)吹草動”。而這也是今年。而這也是今年GTC上英偉達(dá)努力打造直接面向產(chǎn)業(yè)端服務(wù)能力的原因：你自研擺脫供應(yīng)鏈，那我只能不要中間商賺差價了。
當(dāng)然也要正視這樣一個問題，互聯(lián)網(wǎng)廠商研究的當(dāng)然也要正視這樣一個問題，互聯(lián)網(wǎng)廠商研究的AI芯片，基本還要依托于更上層供應(yīng)鏈的IP和工藝集成，繞來繞去還是那么幾家。而且互聯(lián)網(wǎng)廠商的芯片，要達(dá)到規(guī)?；瘧?yīng)用和性能達(dá)標(biāo)還是有不少距離的。絕對不可能今天發(fā)布芯片，明天就和英特爾say goodbye了。
過程當(dāng)然還很漫長。但是由于大客戶就那么多，芯片市場被分割，是基本不存在可逆性的。
所以說，亞馬遜的AI芯片雖然不太可能在2019年壓死駱駝，卻很可能在今年催促駱駝轉(zhuǎn)型。
畢竟這是個大家都想當(dāng)駱駝的時代。
