“開(kāi)源”一詞所代表的不僅僅是技術(shù)人員的情懷，它還傳達(dá)了諸如研究知識(shí)共享和社區(qū)建設(shè)之類的觀點(diǎn)。雖然開(kāi)源一直都在產(chǎn)生積極的影響 —— 隨著開(kāi)源微處理器指令集架構(gòu) RISC-V 的日益普及，推動(dòng)軟件創(chuàng)新的開(kāi)源運(yùn)動(dòng)現(xiàn)在正在微處理器領(lǐng)域引起轟動(dòng)，但半導(dǎo)體 IP 提供商 Arm（為 95％ 的智能手機(jī)嵌入式處理器提供了支持） 并不是開(kāi)源的狂熱愛(ài)好者。
近日，外媒 Synced 與 Arm 嵌入式、物聯(lián)網(wǎng)和汽車營(yíng)銷高級(jí)總監(jiān) Rhonda Dirvin 進(jìn)行了一次對(duì)話，探討開(kāi)源硬件和開(kāi)源軟件之間的區(qū)別，以及由此對(duì) Arm 進(jìn)行決策帶來(lái)的影響。
Dirvin 認(rèn)為，當(dāng)今的開(kāi)源硬件格局并不像看起來(lái)那樣簡(jiǎn)單明了：“我們開(kāi)始看到有人說(shuō)免費(fèi)并非真正的免費(fèi)。因?yàn)闅w根結(jié)底，他們必須考慮驗(yàn)收所需的內(nèi)容以及實(shí)現(xiàn)指令或架構(gòu)所需的內(nèi)容。但他們沒(méi)有像 Arm 或其他一些較早建立的供應(yīng)商那樣支持著整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)。”
那么，驗(yàn)收開(kāi)源硬件與驗(yàn)證開(kāi)源軟件有何不同？Mellanox Technologies 的外部董事 Thomas J Riordan 告訴 Synced，他認(rèn)為兩者面臨的挑戰(zhàn)實(shí)際上非常相似。“從指令集架構(gòu)（ISA）層面上來(lái)看，處理器和開(kāi)源程序都是用某種高級(jí)語(yǔ)言（HLL）編寫(xiě)的軟件（算法）。在這兩種情況下，必須以詳盡的方式對(duì)處理器/程序進(jìn)行驗(yàn)收，以確保質(zhì)量結(jié)果。”
“就實(shí)現(xiàn)指令集架構(gòu)而言，它是開(kāi)放的這一事實(shí)幾乎可以保證其可以從多個(gè)來(lái)源獲得許多實(shí)現(xiàn)，這也是 Arm 所擔(dān)心的情況之一。畢竟開(kāi)源模型的功能已得到充分驗(yàn)證。如果說(shuō) RISC-V 就是處理器界的 Linux，那么就好比微軟希望 Linux 和 Android 從來(lái)都不存在一樣，Arm 也希望 RISC-V 不存在。” Riordan 如此說(shuō)道。
2019 年可能是 Arm 的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這家英國(guó)公司對(duì)客戶（主要是半導(dǎo)體公司）的微處理器 IP 許可進(jìn)行了一系列重大更改，目的是提供更好的訪問(wèn)以及更靈活的芯片設(shè)計(jì)選項(xiàng)。今年早些時(shí)候，Arm 推出了 Arm 靈活訪問(wèn)權(quán)限（Arm Flexible Access）—— 通過(guò)它客戶可以以較低的費(fèi)用訪問(wèn)公司的廣泛技術(shù)組合，而沒(méi)有購(gòu)買完整許可證的義務(wù)。
在本周于圣何塞舉行的 Arm TechCon 年度技術(shù)會(huì)議上，Arm 首席執(zhí)行官 Simon Segars 宣布將自定義指令（Custom Instructions）添加到以 IoT 為重點(diǎn)的 Cortex-M 處理器系列中，并從 2020 年上半年的 Arm Cortex-M33 CPU 開(kāi)始使用。這將使得 Arm 客戶能夠向基于 Cortex-M 的 IoT CPU 添加自定義指令，以針對(duì)特定市場(chǎng)量身定制芯片。
Dirvin 說(shuō)到：“例如，有些數(shù)學(xué)算法是重復(fù)的。如果我們要使用一塊硅存儲(chǔ)片來(lái)維護(hù)它，那么擁有一條指令將會(huì)非常好。但這與 Arm 想要的不符。不過(guò)現(xiàn)在使用自定義指令后，我們的合作伙伴將能夠針對(duì)該市場(chǎng)專門對(duì)芯片進(jìn)行優(yōu)化。”
為此，許多行業(yè)從業(yè)者和分析家將 Arm 的這些聲明視為對(duì) RISC-V 日益嚴(yán)峻挑戰(zhàn)的回應(yīng)。由于 RISC-V 具有相當(dāng)吸引人的優(yōu)勢(shì) —— 高度的自由性、輕量級(jí)和可擴(kuò)展性，它已引起 NVIDIA 和 Qualcomm 等技術(shù)巨頭的廣泛關(guān)注。
Dirvin 則強(qiáng)調(diào)，即使沒(méi)有 RISC-V 的興起，Arm 也會(huì)推出其政策變更。“創(chuàng)新的步伐似乎正在加快。借助 5G、人工智能和自動(dòng)駕駛技術(shù)，顛覆性的技術(shù)幾乎同時(shí)涌現(xiàn)。我認(rèn)為這是很好的現(xiàn)象，因?yàn)槲覀冎車乃袞|西都在不斷發(fā)生顛覆，所以我們也需要顛覆自己。”
