根據(jù)The Information報道，F(xiàn)acebook負(fù)責(zé)AR/VR和其他硬件的員工已有數(shù)千人規(guī)模，F(xiàn)acebook還計劃以45億美元收購半導(dǎo)體公司Cirrus Logic，以尋求從移動平臺向新平臺的轉(zhuǎn)變。
美國加利福尼亞州伯靈格姆市（Burlingame）是一個距離Facebook硅谷總部北約15英里的小城市，而標(biāo)志著其未來野望的燈塔正在逐漸成型。占地770000平方英尺（約7000000平方米）的新園區(qū)目前在積極地施工當(dāng)中，可容納大約4000名員工，并將用于為Facebook旗下的新興事業(yè)群生產(chǎn)硬件。
Illustration by Laurent Bazart(laurentbazart)
Facebook沒有受過去挫折的影響，繼續(xù)對依然為利基市場的虛擬現(xiàn)實進(jìn)行巨額投資。這家公司正通過自行研發(fā)或收購實現(xiàn)其目標(biāo)設(shè)備（如增強現(xiàn)實眼鏡）所需的一系列關(guān)鍵要素，并在硬件方面加倍投資。他們的團(tuán)隊致力于打造自己的定制芯片，人工智能驅(qū)動的語音助手，以及能夠解讀人類意圖的技術(shù)。
據(jù)知情人士透露，F(xiàn)acebook于今年年初就收購Cirrus Logic進(jìn)行了相關(guān)談判。這是一家成立于1981年的半導(dǎo)體公司，并有向蘋果和其他公司提供芯片。Facebook甚至自行組建了一直由前微軟明星工程師領(lǐng)銜的團(tuán)隊，從零開始構(gòu)建自己的操作系統(tǒng)，這樣他們就無需繼續(xù)依賴競爭對手谷歌提供的免費操作系統(tǒng)Android。當(dāng)新園區(qū)在明年年底落成時，F(xiàn)acebook硬件部門的大部分員工團(tuán)隊將開始搬到這里。
負(fù)責(zé)公司硬件努力的高管是安德魯·博斯沃思（Andrew Bosworth）。時任哈佛助教的他是在2004年的一堂人工智能課程中認(rèn)識了Facebook首席執(zhí)行官馬克·扎克伯格。
The Information最近在位于美國加州門洛帕克的Facebook總部采訪了博斯沃思。被同事稱為“Boz”的Facebook硬件負(fù)責(zé)人表示，之所以要為未來的硬件產(chǎn)品構(gòu)建這一系列的基礎(chǔ)技術(shù)，原因是公司不希望依賴于外界。
他表示：“我們非常希望下一世代依然有我們存在的空間。我們認(rèn)為我們不能依靠市場或競爭對手來確保這種情況。所以，我們將依靠自己打造這個空間。”
Facebook決心在消費硬件領(lǐng)域扮演更大的角色，而這反映出他們非常擔(dān)心依賴其他公司所控制的技術(shù)平臺的潛在風(fēng)險。在過去十年中，蘋果和谷歌一直是兩個主要移動操作系統(tǒng)的掌管人，并在科技行業(yè)中舉足輕重。對于依賴他們的Facebook等公司，蘋果和谷歌擁有巨大的話語權(quán)。
一系列的科技巨頭都在押注AR，認(rèn)為這種通過眼鏡或頭顯形式來將數(shù)字對象疊加在真實世界的技術(shù)最終將取代智能手機，并成為互聯(lián)網(wǎng)的最重要網(wǎng)關(guān)。The Information早前報道稱，蘋果正在開展多個AR硬件項目，包括計劃在2023年進(jìn)行首次亮相的眼鏡產(chǎn)品。
在另一邊廂，F(xiàn)acebook同樣在研發(fā)代號為Orion并計劃在2023年發(fā)布的AR眼鏡，而搭載攝像頭來捕獲圖片和視頻的簡化版眼鏡有望更早與市場見面。兩家公司愿意對所述技術(shù)進(jìn)行豪賭的部分原因是其擁有巨大的現(xiàn)金流儲備：蘋果的現(xiàn)金儲備接近1000億美元，而Facebook則超過520億美元。
Facebook已經(jīng)開始把并購的觸角伸向硬件領(lǐng)域。The Information早前曾報道稱，公司在今年年初就收購Fitbit進(jìn)行了談判，但最終輸給了谷歌。在今年九月，F(xiàn)acebook斥資大約7.5億美元收購了CTRL-labs。這家腦機接口初創(chuàng)公司正在研發(fā)能夠解讀人腦信號的穿戴設(shè)備，并可用于控制AR眼鏡和其他產(chǎn)品。
The Information表示，目前尚不清楚Cirrus Logic收購談判的進(jìn)展情況。這家位于美國德州的音頻芯片廠商估值大約45億美元。兩家公司的發(fā)言人都對收購消息拒絕予以置評。
對于Facebook的硬件投資能否獲得回報，現(xiàn)在的任何結(jié)論都為時過早。在AR成為能夠吸引主流受眾的產(chǎn)品之前，其面臨著巨大的技術(shù)障礙。另外，F(xiàn)acebook在隱私方面的飽受打擊同樣有可能會阻礙其發(fā)展，尤其是當(dāng)他們進(jìn)一步推進(jìn)智能家居類別的時候。
1.一位值得信賴的領(lǐng)導(dǎo)者
Facebook開始發(fā)力消費類硬件是從大約六年前開始。當(dāng)時智能手機的全球銷量正逐年快速增長，而Facebook看到了一個切入這個欣欣向榮的行業(yè)的機會。他們與HTC合作開發(fā)了一款定制Android手機，并內(nèi)置圍繞其社交網(wǎng)絡(luò)服務(wù)設(shè)計的軟件。然而，設(shè)備銷量慘淡，并迅速停產(chǎn)。
Facebook的下一重大舉措是在2014年以20億美元收購了Oculus VR。這一決定是基于扎克伯格當(dāng)時認(rèn)為VR將能夠取代移動設(shè)備的信念。這家公司在2016年成立了專注于硬件研發(fā)的事業(yè)群Building 8，并以美國國防高級研究計劃局的開發(fā)過程作為模板進(jìn)行建設(shè)。Building 8主要是為開發(fā)后來成為Portal的視頻通話設(shè)備，以及范圍更廣的項目，如腦機接口和全息投影儀。
扎克伯格在2017年8月將Facebook的所有硬件努力都交托給了博斯沃思。這位于2006年加入公司的高管是Facebook資歷最老的員工之一。他早前曾負(fù)責(zé)廣告業(yè)務(wù)的廣告產(chǎn)品部門，而且與扎克伯格一同締造了眾多Facebook的重要專利，如News Feed。
在2017年6月，扎克伯格曾在博斯沃思家中提出要求后者領(lǐng)導(dǎo)Facebook的硬件工作，而當(dāng)時正配產(chǎn)假的博斯沃思一度懷疑公司對硬件的重視程度。
他表示：“我直到那個時候都是對公司一些未來賭注的投資規(guī)模持最高反對聲音的人員之一。我認(rèn)為公司常犯的經(jīng)典錯誤是，他們押注了新的項目，但又不想投入大多的人力。他們決定了為冒險而愿意投入的人數(shù)。”
Andrew Bosworth,the head of Facebook’s hardware efforts.Photo by Bloomberg
他認(rèn)為Facebook在硬件方面的投資不足以在當(dāng)時公司關(guān)注的領(lǐng)域取得勝利，這包括VR頭顯；用于家庭視頻通話設(shè)備套件Portal；以及AR眼鏡計劃。但在與扎克伯格進(jìn)行了數(shù)次討論之后，博斯沃思最終被說服并接受了后者的提議。
自上任以后，F(xiàn)acebook每年都為硬件投入更多資金，每年達(dá)數(shù)十億美元（他們沒有公布具體的預(yù)算），從其他部門抽調(diào)高層，并且從谷歌，HTC和亞馬遜等公司挖角。
據(jù)兩名前員工稱，F(xiàn)acebook硬件事業(yè)群擁有數(shù)千名工程師，并分布在世界各地的辦事處，如英國倫敦，瑞士蘇黎世，愛爾蘭科克；美國紐約和雷德蒙德等等。目前硬件事業(yè)群的招聘啟事要比Facebook其他重要支柱的總和都要多出兩倍，包括Instagram，WhatsApp和Messenger。Facebook的發(fā)言人拒絕透露硬件事業(yè)群的員工總數(shù)。
扎克伯格對硬件非常感興趣，每周都與博斯沃思（Bosworth）進(jìn)行洽談，審查各種項目的進(jìn)度并商討策略。Facebook發(fā)言人拒絕就這個事情發(fā)表評論。
2.絆腳石
博斯沃思一路走來遇到過不少挑戰(zhàn)。在過去兩年中，硬件事業(yè)群進(jìn)行過數(shù)次重組，并出現(xiàn)了不少高管的離職，包括Oculus的幾位創(chuàng)始人。前員工指出，曾帶來Portal的Building 8最初一直是獨立運營，而這種分離導(dǎo)致所述團(tuán)隊與Facebook其他事業(yè)群之間的溝通不暢。
所以，在Building 8負(fù)責(zé)人蕾吉娜·杜甘（Regina Dugan）加入公司18個月后選擇離開后，F(xiàn)acebook關(guān)閉了這支團(tuán)隊。博斯沃思第一次上任時曾就Facebook的硬件努力評論道：“即便時在公司內(nèi)部，就戰(zhàn)略而言，團(tuán)隊都沒有達(dá)成共識。”
博斯沃思的的另一個優(yōu)先事項是梳理Facebook的Oculus策略。盡管技術(shù)人員一直非?？春肰R的潛能，但當(dāng)時頭顯所提供的體驗不足以說服大眾消費者。
博斯沃思提高了Facebook在游戲和娛樂方面的投資，并于今年年初組建了一支尋求收購游戲工作室及與知名游戲工作室建立合作關(guān)系的小型團(tuán)隊。在11月，公司收購了暢銷VR游戲《Beat Saber》背后的工作室（作品在不到一年的時間內(nèi)售出了超過100萬份）。
Facebook計劃明年推出一款名為《Horizon》的VR社交應(yīng)用。在這個虛擬世界中，F(xiàn)acebook用戶可以通過虛擬化身開玩游戲并彼此交互。博斯沃思同時認(rèn)為VR在工作領(lǐng)域具有潛力，所以O(shè)culus最近調(diào)整了其企業(yè)計劃，并積極地鼓勵企業(yè)采用VR頭顯。他嘗試通過Facebook開發(fā)的視頻會議軟件原型來與同事進(jìn)行VR會議。
博斯沃思同時試圖解決新設(shè)備可能出現(xiàn)的隱私問題，因為Facebook在過去幾年中在數(shù)據(jù)收集方面遭受了嚴(yán)厲批評。
大約六個月前，他為公司制定了一個新的隱私計劃，并由公司律師珍妮·霍爾（Jenny Hall）領(lǐng)銜的法務(wù)團(tuán)隊負(fù)責(zé)。珍妮在接受采訪時說：“我們的新法則之一是，我們需要重新配置，重新校準(zhǔn)，而我們認(rèn)為是一種勝利。這種勝利正在推遲或終止可能會侵犯隱私或產(chǎn)生安全隱患，并可能損害生態(tài)系統(tǒng)和環(huán)境長期生存能力的產(chǎn)品發(fā)布。”
但隱私問題依然存在。彭博社于八月報道稱，F(xiàn)acebook聘請承包商轉(zhuǎn)錄與Portal設(shè)備用戶的語音交互，目的是訓(xùn)練Portal的算法。針對社區(qū)的強烈意見，珍妮團(tuán)隊監(jiān)督了允許Portal用戶關(guān)閉相關(guān)設(shè)置的開發(fā)。團(tuán)隊同時建議Facebook將攝像頭保護(hù)套內(nèi)置到最新的Portal設(shè)備中，不再選擇原來附帶的可移動夾式保護(hù)套。
就目前而言，F(xiàn)acebook的硬件銷售僅占公司總營收的九牛一毛（近99％的營收來自廣告業(yè)務(wù)）。Facebook未透露硬件銷售數(shù)字，但財報顯示最近一個季度的廣告營收達(dá)到174億美元，而其他形式的營收僅為2.69億美元，其中同時包括了電子商務(wù)費用。
RBC Capital的技術(shù)分析師馬克·馬哈尼（Mark Mahaney）表示，大多數(shù)投資者認(rèn)為Facebook的硬件投資“在可預(yù)見的未來里與投資毫無無關(guān)。這幾乎就像是針對未來的對沖。”
但是有跡象表明，F(xiàn)acebook認(rèn)為數(shù)據(jù)采集是硬件產(chǎn)品營收的一種方式。Facebook于本月初曾表示，當(dāng)Oculus用戶通過Facebook帳戶登錄設(shè)備時，公司將利用其行為來優(yōu)化廣告，并且將使用Portal設(shè)備的特定活動來調(diào)整廣告。
Facebook對于今年早些時候發(fā)售的Oculus Quest頭顯更為樂觀。這是一款售價400美元的VR一體機設(shè)備，無需接入智能手機或PC即可實現(xiàn)高質(zhì)量的圖形。Facebook的發(fā)言人表示，公司在2019年制造的所有Quest頭顯將能實現(xiàn)售罄。根據(jù)行業(yè)研究公司SuperData的數(shù)據(jù)，Quest截至今年9個月的發(fā)貨量達(dá)到40萬。
3.一個增強現(xiàn)實的未來
AR可能會在硬件方面向Facebook提出最大的挑戰(zhàn)。一系列的技術(shù)專家都非常憧憬這項技術(shù)的承諾，并相信它有望成為人們生活中一種不可或缺的技術(shù)。然而，AR眼鏡中的人工智能最終可以自動識別對象和面容，并在這個過程中引發(fā)巨大的隱私問題。
到目前為止，Magic Leap和微軟等公司發(fā)售的AR產(chǎn)品都是笨重的頭顯，而且銷量不佳。要構(gòu)建具有吸引力的版本，行業(yè)需要克服巨大的工程障礙，包括散熱，重量和光學(xué)器件，令其能夠適應(yīng)各種光線條件（如日光或昏暗房間），并且佩戴舒適。
現(xiàn)負(fù)責(zé)Facebook增強現(xiàn)實和虛擬現(xiàn)實研究團(tuán)隊的邁克爾·亞伯拉什（Michael Abrash）表示：“目前沒有公開的已知顯示系統(tǒng)能夠滿足所述的要求。”
對亞伯拉什而言，AR眼鏡是“我見過的最具挑戰(zhàn)性，最為復(fù)雜的項目之一。”他相信這項技術(shù)有望在未來十年內(nèi)是實現(xiàn)大規(guī)模普及，其中早期版本會首先迎合科技愛好者和專業(yè)人士的。”
盡管如此，F(xiàn)acebook正努力在未來三到五年內(nèi)交付他們的Orion眼鏡。這家公司表示，涵蓋不同團(tuán)隊的數(shù)百人正在共同努力實現(xiàn)這個目標(biāo)。
Facebook AR/VR產(chǎn)品與工程副總裁菲克斯·柯爾克帕特里克（Ficus Kirkpatrick）表示：“我們要等到我們在產(chǎn)品能夠真正發(fā)貨，而不再是技術(shù)演示的時候。我們認(rèn)為我們現(xiàn)在能夠推出的眼鏡尚不夠好，無法成為主流消費產(chǎn)品。”
最近，F(xiàn)acebook與雷朋母公司眼鏡巨頭Luxottica達(dá)成了一項協(xié)議，雙方將開發(fā)一款帶有前置攝像頭的智能眼鏡，類似于Snap的Spectacles。盡管這種眼鏡無法將虛擬對象疊加到現(xiàn)實世界，但Facebook希望測試人們是否會對穿戴Facebook品牌的產(chǎn)品感到安心。Facebook拒絕對這項計劃發(fā)表評論。
由于人們無法利用諸如觸控屏和鍵盤等傳統(tǒng)的輸入方式來控制AR眼鏡，所以Facebook正在大力投資于一種名為腦機接口的新技術(shù)。Facebook技術(shù)工程師艾米莉·穆格勒（Emily Mugler）表示，可穿戴傳感器的項目正在進(jìn)行之中，相關(guān)的傳感器能夠檢測用戶在大腦中構(gòu)思的簡單單詞。自她從大約兩年前加入公司以來，F(xiàn)acebook已經(jīng)大大縮減了用于處理大腦信號的設(shè)備：從大約冰箱般的尺寸到可以一手把握。
但艾米莉指出，這項技術(shù)離成為消費產(chǎn)品尚需五到十年的時間。Facebook最近收購的CTRL-lab（獨立運營）可以幫助公司帶來相關(guān)技術(shù)的變體，并有望在不久后投入使用。這種設(shè)備需要人們穿戴臂環(huán)并學(xué)習(xí)與腦信號相關(guān)的特定動作。
Facebook正在打造其他關(guān)鍵的技術(shù)拼圖，涵蓋軟件和硬件，從而擺脫對其他公司的依賴。這是蘋果在很久以前學(xué)到的一項經(jīng)驗教訓(xùn)，而這堂客促使他們設(shè)計了Mac計算機及相關(guān)的操作系統(tǒng)或核心軟件層。在iPhone時代，蘋果開始構(gòu)建自己的芯片，而這幫助他們實現(xiàn)了更優(yōu)的性能。
負(fù)責(zé)Facebook操作系統(tǒng)的團(tuán)隊由馬克·盧科夫斯基（Mark Lucovsky）領(lǐng)導(dǎo)。他是一名前微軟工程師，曾幫助締造了Windows NT操作系統(tǒng)。盧科夫斯基在科技行業(yè)十分有名，部分原因是他曾在一份法律文件中透露，當(dāng)他在2004年辭職并加入谷歌時，時任微軟首席執(zhí)行官的史蒂夫·鮑爾默憤怒地將一張椅子扔了出去。鮑爾默否認(rèn)了這一說法。
盡管當(dāng)前的Oculus和Portal設(shè)備是采用Android的修改版本，但柯爾克帕特里克表示，自有操作系統(tǒng)的研發(fā)意味著未來的Facebook硬件產(chǎn)品“可能”不再需要依賴于谷歌軟件。
博斯沃思同時在監(jiān)督開發(fā)類似于蘋果Siri和亞馬遜Alexa的語音助手工作。盡管Facebook過去一直在努力構(gòu)建這種技術(shù)，包括為Messenger應(yīng)用程序提供一個聊天機器人，但公司最新的舉措更能給人一種動真格的味道。
知情人士指出，在2018年下半年，公司要求微軟從其必應(yīng)搜索引擎中授權(quán)數(shù)據(jù)，目的是訓(xùn)練語音助手。微軟發(fā)言人拒絕發(fā)表評論。Facebook沒有予以置評。
Facebook將其在硬件方面的廣泛投資視為顛覆技術(shù)行業(yè)動態(tài)的一種方式。盡管Facebook是一家十分成功的公司，但它依然只是其他公司設(shè)備平臺的一款“應(yīng)用程序”，需要受制于其條款法規(guī)。
博斯沃思說：“你一直是在別人給你定下的界限內(nèi)工作，而對方的利益所在完全不同于你的利益所在。”
