每一個(gè)新時(shí)代都見證了技術(shù)外包，也見證了人類肉體生命或精神生命機(jī)能的增強(qiáng)。我們用火來幫助消化，用文字書寫來增強(qiáng)記憶，用車輪來解放我們的背和腿。在我們的時(shí)代，我們已經(jīng)創(chuàng)造了一種設(shè)備——機(jī)械大腦，它用途廣泛，可以通過編程來解決我們要求它解決的幾乎無限多的問題。
我們現(xiàn)在正在開發(fā)人工智能，一種讓設(shè)備獨(dú)立運(yùn)行的方法，通過機(jī)器人技術(shù)的力量，我們已經(jīng)開始賦予它機(jī)動(dòng)性，以及與物理世界互動(dòng)的方式。我們將越來越多地、想必是盡可能多地使用計(jì)算機(jī)和機(jī)器人來外包我們的思想和行動(dòng)。這是一個(gè)真正的變化，它標(biāo)志著一個(gè)新時(shí)代——第四紀(jì)的到來。
從這種轉(zhuǎn)變中產(chǎn)生的問題是深刻的，因?yàn)樗鼈冴P(guān)系到作為人類意味著什么。機(jī)器能思考嗎？他們能有意識(shí)嗎？所有的人類活動(dòng)都能被機(jī)械地復(fù)制嗎？我們只是機(jī)器嗎？這本書的最終目的是探索這些想法——弄清楚我們究竟可以將多少人類活動(dòng)，包括腦力和體力活動(dòng)，委托給機(jī)器，以及這種變化的影響對(duì)世界的意義所在。
第四紀(jì)已經(jīng)開始了嗎？好吧，當(dāng)只有少數(shù)人學(xué)會(huì)了耕作，或少數(shù)與世隔絕的地方發(fā)展了文字，是否就標(biāo)志了一個(gè)新時(shí)代的開始，或是舊時(shí)代終結(jié)的開始？其實(shí)我們從哪里分期無關(guān)緊要。我們現(xiàn)在談?wù)搸资昵翱藙诘?middot;香農(nóng)解釋計(jì)算機(jī)如何編程下棋時(shí)是否意味著新時(shí)代到來了，抑或是否在幾年后，只有當(dāng)計(jì)算機(jī)可以用自然語言與人類進(jìn)行復(fù)雜的對(duì)話時(shí)才昭示了新紀(jì)元的出現(xiàn)？這種過于瑣碎的分析也不具有特別的意義。我們假設(shè)轉(zhuǎn)變開始的時(shí)間不早于1950年，完成的時(shí)間不遲于2050年。你可以選擇在這期間的任何地方畫一條線，或者將整個(gè)周期標(biāo)記為過渡期。
什么時(shí)候開始并不重要，重要的是要明白一旦它真的開始了，變化就會(huì)很快發(fā)生。我們花了5000年的時(shí)間才從發(fā)明車輪發(fā)展到登上月球(有趣的是，我們登上月球之后，才有人想到把輪子安裝到行李箱上)。但在2500年前，我們卻沒有到地球與月球之間一半的距離，差得遠(yuǎn)呢。從人類第一次在月球上行走的時(shí)刻倒推20年，我們才打破了音障(sound barrier)，倒推60年我們才實(shí)現(xiàn)了空中飛行。
在發(fā)明車輪之后的4940年里，我們?nèi)匀焕卫蔚馗街谶@個(gè)星球的表面，但60年后，我們不僅飛了起來，還登上了月球并返回了地球。正是在這種發(fā)展速度下，伴隨著頻繁的戲劇性的改革，你應(yīng)該期待第四次變革降臨到我們身上。就像飛機(jī)著陸前經(jīng)歷的最劇烈的顛簸一樣，我們從這一點(diǎn)向前的旅程也將會(huì)有些顛沛。未來50年里，我們可能會(huì)看到比過去5000年更多的變化。弗拉基米爾·列寧(Vladimir Lenin)說：“有時(shí)候幾十年都一成不變，有時(shí)候幾周內(nèi)卻滄海桑田。”隨著第四紀(jì)的到來，預(yù)計(jì)人工智能和機(jī)器人技術(shù)將會(huì)以越來越快的速度取得突破。
