近日，腦機接口的風越吹越熱。據(jù)媒體消息，馬斯克創(chuàng)立的腦機接口公司Neuralink完成C輪融資，籌集資金2.05億美元（約合13億元人民幣），被認為是該領域迄今為止規(guī)模最大的融資。
企業(yè)爭相涌入拉升市場預期
資料顯示，Neuralink本輪融資由總部位于迪拜的風投公司Vy Capital領投，此外還有包括谷歌風投、德豐杰成長基金（DFJ Growth）、Valor Equity Partners、Craft Ventures、創(chuàng)始人基金（Founders Fund）和Gigafund在內(nèi)的眾多企業(yè)參與投資。不僅如此，一些高管和企業(yè)家也參與了投資。在這輪融資之前，Neuralink已于2019年5月份獲得過5100萬美元B輪融資。2017年，Neuralink計劃融資2700萬美元，但實際獲得1億美元資金。
“從線上收集到的腦電波信息會通過芯片無線傳輸?shù)饺松眢w之外的接收器上，就像手機的藍牙一樣。”馬斯克是這樣定義腦機連接的。這意味著，人可以遠程用腦電波操縱設備，甚至交互。該項技術最大的價值在于：通過人腦與機器的融合，可以打破當前人類與機器、人類與環(huán)境的交互方式，讓人類能夠突破肉體和工具的局限，特別是幫助那些存在認知和行動障礙的殘障人士能夠再次恢復行動并融入社會。
這項聽上去像是天方夜譚的技術卻吸引到了國內(nèi)外眾多科技企業(yè)的關注。不止是Neuralink，谷歌聯(lián)合BrainCo、Somos等腦機接口企業(yè)，在教育領域展開布局。Facebook收購了美國腦控技術初創(chuàng)企業(yè)CTRL-Labs，據(jù)知情人士透露，收購價格在10億美元左右。微軟正在開發(fā)非侵入式腦機，并且希望能夠通過這項技術來實現(xiàn)意念操控windows系統(tǒng)。
此外，國內(nèi)科技企業(yè)看上腦機接口技術也不在少數(shù)。騰訊成立優(yōu)圖實驗室，阿里公布“淘寶意念購”計劃，展開腦機結(jié)合的探索。布潤科技、靈汐科技、腦陸科技等初創(chuàng)公司也在不斷涌現(xiàn)。
各大企業(yè)的涌入快速拉升了市場的預期。PitchBook的數(shù)據(jù)顯示，2021年迄今腦機接口領域的總?cè)谫Y額已經(jīng)是去年全年9700萬美元的三倍。市場研究公司Allied Market Research數(shù)據(jù)顯示，2020年，腦機接口的市場規(guī)模將達到14.6億美元；如果從腦機接口可影響到的應用領域來看，不論是醫(yī)療、教育還是消費，都將帶來遠超于十幾億美金的巨額市場空間。市場研究機構Valuates Reports預計，全球腦機接口市場規(guī)模2027年有望達到38.5億美元。
三座“大山”待翻商用前景迷茫
面對如此龐大的市場潛力，腦機接口技術目前究竟發(fā)展的如何？公開資料顯示，腦機接口技術可粗略分為侵入式和非侵入式兩類。前者指測量電極接觸大腦，甚至插入大腦內(nèi)部。后者不接觸大腦，包括頭皮電極帽、超聲、核磁共振成像等技術。“從原理上來說，越是貼近大腦，或進入大腦，它的信號質(zhì)量越好。但損傷大腦的風險也越高。所以，不同的技術路線，就是在這兩個方面尋求一個平衡點。”中科院上海微系統(tǒng)與信息技術研究所研究員陶虎說。
Neuralink主攻的就是侵入式腦機接口技術。這家公司做出可以植入人腦的電極線，比頭發(fā)絲還細，每組96根，含有3072個電極，將它們植入大腦，可以跟蹤神經(jīng)元的活動。至于如何植入，Neuralink發(fā)布了一臺手術機，大小和硬幣相仿，可以用激光束刺穿頭骨，像縫紉機那樣植入接受元件，整個過程無痛，甚至不需要麻醉。更重要的是，Neuralink做出了芯片N1，它薄如紙，比小指甲蓋還袖珍，上面能容納1萬個電極，芯片讀取和放大大腦信號后，可以無線傳輸?shù)绞謾C上。迄今為止，Neuralink的腦機接口設備已在豬和一只會打乒乓球的猴子身上展示過。而Neuralink的競爭對手Synchron則在日前宣布，已獲得FDA的批準，開始對其大腦芯片進行人體臨床試驗。
除了“侵入式”腦機接口技術之外，“非侵入式”腦機接口技術也迎來了新的突破。7月30日，F(xiàn)acebook一直資助的加州大學舊金山分校（UCSF）的腦機接口技術研究團隊，首次證明可以從大腦活動中提取人類說出某個詞匯的深層含義，并將提取內(nèi)容迅速轉(zhuǎn)換成文本。
值得關注的是，就在Facebook實現(xiàn)幾乎實時的言語意念文本鍵入的同時，它也宣布將放棄頭戴式腦機接口研究，專注基于手腕的可穿戴設備，并表示這款設備“將在短期內(nèi)進入市場”。這再度引發(fā)了業(yè)界對腦機接口能否實現(xiàn)商業(yè)化的熱議。
腦陸科技聯(lián)合創(chuàng)始人兼CMO吳寒峰表示，腦機技術與人工智能的結(jié)合存在必然性，人工智能提供了一項強有力的技術手段工具來幫助人更好地理解大腦。腦陸研究院盧樹強博士表示，腦機在醫(yī)學上五年前處于研發(fā)狀態(tài)，但是現(xiàn)在已屬于較大規(guī)模的應用落地、逐步進入市場。
扎克伯格則在早前接受采訪時提到：“我們不認為人們會為了用VR/AR而愿意把頭鉆開。”他提到腦機接口應借助于佩戴設備,與VR、AR的工作從根本上交織在一起。360集團董事長兼CEO周鴻祎也曾公開表示，這項技術相當于打開了“潘多拉魔盒”。人類應該嚴格限制腦機接口的使用范圍，僅允許其在臨床醫(yī)學上，用來治療和幫助一些殘障人士、精神疾病患者等,但在廣泛的人類世界中使用腦機接口卻是“一件可怕的事情”。
多位業(yè)內(nèi)人士指出，盡管腦機接口技術可涉及醫(yī)療、教育、游戲、家居、軍工等眾多領域，行業(yè)發(fā)展空間巨大。然而，“技術”、“政策”、“倫理”，是腦機接口大規(guī)模商用的路上,不得不翻越的三座大山。整體來看，腦機接口目前還處在市場培養(yǎng)階段，研發(fā)成本高、周期長，短期內(nèi)難以盈利，商用前景依然迷茫。相比于資金充裕的巨頭，在腦機接口領域沖鋒陷陣的中小企業(yè)很快將迎來一場關乎生死存亡的淘汰賽。
